[indent] Солас стоит в стороне, слушая отголоски разговора Элланы с Абернашем. Обиженный аристократ, кажется, до сих пор не понимает, что стоит на кону, чем явно позднее заслужит себе стрелу в голову, но раздражения в целом не вызывает. Когда они заканчивают, храмовники встречают их с неожиданным дружелюбием, что совсем не вписывается в тот образ Лорда-Искателя, которого они ранее встретили в Вал Руайо. Солас присматривается к сиру Баррису и после непродолжительного диалога с Элланой относит его к заложникам ситуации, нежели к тем, кто осознанно ведет какую-то странную игру.

[indent] С тех пор, как они вернулись из Цитадели Теринфаль, тренировочный лагерь, казалось, увеличился втрое. Деревня изначально не была рассчитана на такое количество постояльцев, и союз с храмовниками кроме прочих сложностей создал проблему бытовую. Там, где жили маги, присоединившиеся к Инквизиции после Конклава, воздух нагревался от напряжения. Зажги только спичку, и все загорится, - Солас ощущал это даже на окраине поселения, где занял домик возле "резиденции" местного целителя. Адан, который в целом ощущал себя немного свободнее, чем другие присутствующие маги, теперь осторожничал. Во всяком случае, так казалось Соласу каждый раз, когда мимо них проходило несколько прибывших из Цитадели Храмовников, за секунду до появления которых дверь в лечебницу запиралась.
[indent] К Соласу отношение было двояким. Многие не всегда могли разглядеть в эльфе без валласлина, смахивающего больше на слугу, потенциально "опасного" мага. В отличие от других, он не имел привычки везде носить с собой посох и брал его только в том случае, если они отправлялись с Элланой за ворота.
[indent] Но это не значило, что осторожность соблюдать не стоит. Маги, выросшие в Круге, привыкли понижать голос каждый раз, когда видят символ ордена храмовников на щите проходящего мимо солдата, и Солас, конечно этот страх не разделял. Однако храмовникам, которые оказались заложниками опасного демона, он доверять не мог. Он не всем-то доверял, кто покинул орден сразу после Конклава, присматриваясь разве что к Каллену, который теперь постоянно должен был растаскивать враждебно настроенных бывших собратьев с лояльными Инквизиции магами. И если Солас мог в случае опасности раствориться, прикинувшись мебелью, то Эллана была этого лишена. Метка давала ей власть, но и делала ее заметной. Он не был уверен, успеет ли Каллен подоспеть вовремя, если очередная вспышка взаимного обмена оскорблениями не произойдет совсем рядом с ней и как-то заденет. Конечно, Вестница могла за себя постоять, но в окружении дюжины храмовников даже самый могущественный маг был безобидным котенком. Поэтому, если раньше Солас предпочитал затворничество и одинокие прогулки за воротами Инквизиции, то сейчас вынужден держать нос по ветру.
[indent] После объявления альянса с орденом храмовников Вестница стала реже попадать в его поле зрения. Тогда Солас заметил за собой привычку медленно прогуливаться от своей хижины до ворот церкви, затем спускаться к тому месту, где обычно обитал Варрик, и завязывать с ним непринужденную светскую беседу, краем глаза поглядывая на домик, где жила сама Вестница. Он повторил этот маршрут несколько раз, прежде чем Варрик попытался спросить, точно ли Солас приходит сюда ради того, чтобы обсудить природу красного лириума, решения Кассандры или политическую ситуацию в Киркволле. Последнее уж точно не вписывалось в его привычный перечень тем для разговора, но Варрик, кажется, понимая, кого на самом деле Солас хотел увидеть, не стал вдаваться в расспросы. Разумеется, настоящие мотивы ему известны не были, но это было даже хорошо. Пусть все думают, что Солас и правда заинтересовался Вестницей как женщиной, а не подозревают в какой-то своей игре. Главное только самому об этом не забывать.
[indent] Конечно, рано или поздно, эта встреча должна была случиться. Варрик как раз рассказывал какую-то новую шутку, родившуюся из последних сплетен про неудачливого беднягу из торговой гильдии, как Солас краем глаза заметил Эланну. Он позволил Варрику закончить - Солас мог поклясться, что тот, тоже заметив Вестницу, постарался завершить свою историю как можно быстрее, - ответил какой-то дежурной фразой и развернулся к эльфийке.
[indent]  - Вестница, - произнес он настолько нейтрально, насколько мог себе позволить, - много дел?

Подпись автора

--

[indent] Солас старается не привлекать к себе внимание - несмотря на внешность, посох делает его видимым, и среди толпы храмовников, от которых никто не знает чего ожидать, он будто рисует у себя на лбу мишень. Сир Баррис дружелюбен, ничто не говорит о том, что ситуация может выйти из-под контроля, но Солас ощущает, как накаляется сам воздух. Кто знает, какое слово или действие может стать триггером опасной ситуации и как потом ее решать. Он смотрит на Эллану, которая выглядит гораздо спокойнее, осмеливаясь поднять знамя народа, и одно только это заставляет его думать, что он порой ее недооценивает.

[indent] Прощальная улыбка, адресованная Варрику, и Солас был полностью поглощен "случайной" встречей. Узкие улочки между хижинами уже какое-то время были более оживленными, чем обычно, и в этой суете очень легко потерять всякую мысль, которое хотелось дать развитие. Солас не хотел разговаривать в присутствии Варрика, который, разумеется, все равно теперь или напишет о них романтическую историю или с кем-нибудь непременно обсудит, но еще больше он желал убраться подальше из толпы и найти какое-то более уединенное место. Увы, сейчас в Убежище вряд ли такое могло существовать.
[indent]  - Эта работа отнимает много времени. Я почти не вижу тебя, - это ни в коем случае не было упреком - скорее игра на публику, в роли которой сейчас выступал Варрик, чтобы сплетникам было о чем говорить, - но в своих путешествиях по Тени я кое-что отыскал и сделал несколько записей. Возможно, тебе станет интересно.
[indent] Солас невесомо коснулся плеча Элланы, как будто приглашая ее пойти с ним. Уходя, он видел, как Варрик топтался на месте, пытаясь скрыть широкую улыбку на своем безбородом лице.
[indent]  - Тебя еще беспокоят кошмары?
[indent] Конечно, он знал ответ наперед, но не мог выдать своей чрезмерной заинтересованности этим вопросом. Несколько раз, когда он засыпал, любопытство тянуло его в чужой сон. Солас не знал, хотел ли он защитить ее или узнать то, о чем Эллана предпочитала молчать: благородный мотив как будто принижал способности Вестницы справиться с кошмарами самостоятельно, а попытка заглянуть в ее мысли не делала ему чести. В какой-то момент он дал сам себе обещание, что лучше спросит отрыто и, если Эллане будет нужна какая-то помощь, окажет ее ей, хотя стоило усомниться в том, что она позволит вмешаться в свои сны, какими бы неприятными те ни были.

Подпись автора

--

[indent] Лорд Абернаш подходит к капитану Денаму - глупость и позерство выносит ему смертный приговор стрелой в голову. Солас стоит почти за спиной Элланы, хватает за руку и делает шаг назад. Между ней и Денамом стол, но от резко вскинутого меча он, если что, не спасет. Когда сир Баррис отвлекает капитана на себя, Солас отпускает чужую ладонь и рисует перед собой руну холода.

[indent] Уступая дорогу, Солас позволил Эллане вести и только успевал ловить внимательные взгляды в их сторону, как будто оценивая, насколько коротким было расстояние между Вестницей и ее странным эльфийским союзником. Он держал руки за спиной, удерживая себя от спонтанного желания ухватить Эллану за руку и увести от толпы быстрее. Они дали достаточно пищи для сплетен, и лучше вести себя сдержанно, чтобы никто не переоценил влияние необычного отступника на столь влиятельную особу.
[indent]  - Это не может не радовать, - Солас старался, чтобы голос звучал бодро, хоть в глубине души был немного разочарован. - Но если они вернутся, я могу помочь справиться с ними. У меня есть... несколько средств. - Одно из них - уснуть как можно ближе друг к другу, чтобы оказаться в одном кошмаре вместе. Разумеется, этот способ мог поставить их в весьма щекотливую ситуацию, которая точно будет иметь одновременно несколько смыслов.

[indent] Эллана взбирается по лестнице быстрее всех и подходит к Лорду-Искателю почти вплотную. Солас спешит за ней, перепрыгивая через ступеньки, но останавливается под чужим кивком. "Все под контролем" - значит он, и он не может сомневаться в том, что так и есть. А потом Лорд-Искатель хватает Эллану: Солас не успевает преодолеть расстояние между ними прежде, чем Вестницу заманивают в новый кошмар.

[indent]  - Это хороший ход, - он прошептал Эллане это у самого уха, стоя за спиной, - так, чтобы ни Сеггрит, ни кто-то еще его не слышал, - ты показываешь свою близость к народу, который должен знать, кому он служит. Но так будет не всегда.
[indent] Больше он ничего не сказал. Лишь когда они вышли за ворота, жестом поманил за собой, минуя тренировочный лагерь и внимательный взгляд Каллена в их сторону: либо он был озабочен влиянием Соласа на Вестницу, либо она ему нравилось, либо он слишком много значения придает чужим взглядам. Конечно, если пересуды о них еще не дошли до ушей Командующего, значит, теперь точно дойдут.
[indent]  - Что думаешь о своих Советниках? - Солас старался не оглядываться, уводя Эллану за собой в лес по узкой тропе. - Вероятно, одному из них союз с орденом пришелся по душе.
[indent] Нет, он вовсе не хотел говорить о Каллене. Просто проверял почву.

Подпись автора

--

[indent] Солас чувствует, как Вестницу касается сама тень. На долю секунды она исчезает - под личиной Лорда-Искателя скрывается демон, и ему надо было идти рядом, чтобы ощутить его присутствие прежде, чем Вестница исчезнет. Он оборачивается, будто спутники Элланы способны что-то предпринять, но демон оказывается быстрее и хитрее. Ужасный Волк рычит внутри, и Солас прилагает усилие, чтобы сдержать зверя внутри себя и не обнаружить себя в такой критический момент. В конце концов, ничего это не даст, ведь его силы недостаточно, чтобы тягаться с демоном зависти, который подчинил себе всю крепость. Но Эллана... с каких пор ему нужно убеждать самого себя, что эта жертва того не стоит?

[indent] Снег звучно хрустел под ногами, запоминая следы их ботинок, по которым в такую ясную погоду как сегодня их могли выследить. Солас не оборачивался: он вел Эллану все глубже, минуя старую хижину и место, обозначенное под лесопилку, пока тропа не привела к узком деревянному причалу на другой стороне озера. Он находил это место необычно красивым и тихим, предназначенным только два двоих и не более. Их молчание нарушал осторожный шелест деревьев, будто природа пыталась что-то нашептать. Солас наконец остановился.
[indent]  - Ради чего еще я мог тебя позвать, леталлан? - не решившись повернуться, он улыбнулся, и тон его голоса выдал эту улыбку мгновенно. Он слышал, как под ногами Элланы захрустел снег, знаменуя о том, что она подходила все ближе. - Что случилось в Цитадели Теринфаль?

Она возвращается через долю секунды, но Соласу кажется, будто проходит вечность. Что показал ей демон зависти? Он закрывает глаза и тянется к самой тени, пытаясь прочитать отпечаток чужого сознания, но его силы настолько малы, что Солас чувствует резко накатившую слабость. Блэкволл оказывается рядом, и он неосознанно опирается о крепко плечо, мотая головой, мол, не сейчас, поговорим в Убежище. Меж тем Эллана врывается в главный зал, как будто ничего не произошло, и Соласу ничего не остается, кроме как восхититься ее силой воли.

[indent]  - Ты не перестаешь удивлять, леталлан, - признался он, - в Цитадели были моменты, когда... - поток из воспоминаний, заставляющих его сердце биться чаще, назойливой пеленой пытался его ослепить, - риск был неоправданно высоким. - Солас не знал, какие слова подобрать, чтобы его слова звучали максимально нейтрально, но почти задавленное давление в голосе время от времени выходило на поверхность. - Это делает тебе честь, но, Эллана, - он наконец повернулся и сделал шаг навстречу, почти не оставляя расстояния между ними, - теперь ты не можешь приносить себя в жертву. Если тебя не станет, - я убью всех, кто будет к этому причастен - идти будет не за кем.
[indent] Солас смотрел сверху вниз, стараясь не замечать, как легко и грациозно длинные ресницы хлопали бледной коже, когда Эллана моргала. Он хотел говорить совсем о другом, а даже если и об этом, то не теми словами, не вовлекая самого себя и свое отношение, каким бы оно ни было. И, ему показалось, или он и правда в первый - второй? - раз обратился к Вестнице по имени?

Подпись автора

--

[indent] Солас пытается разглядеть в знакомой поступи хоть что-то, но отголоски из тени отрывисты и туманны. Эллана другая, но он не видит, какая перемена в ней произошла. Произошла ли? Быть может, ему только кажется. Быть может, он хочет верить, что демоны меняют ее - они ведь всех меняют, кто не понимает их природу и позволяет управлять своими страхами.

[indent] Твоя воля сильнее, чем я думал.
[indent] Солас видел, как девочка, которую окружили пауки, оставляла себя в другой жизни, точно ненужный груз. Он не понимал, свойство ли это метки превращать Эллану в ту, которой она должна теперь стать во имя спасения этого мира, или эта внутренняя сила была в ней всегда.
[indent]  - Старший... Он, кажется, заинтересован в тебе. - Солас мог поклясться, что следующая попытка встретиться не заставит себя долго ждать, но пока что не очень понимал мотивы венатори. Лорд-Искатель был лично заинтересован в Вестнице, но когда они нашли его, им оказался демон. Хотел ли он показать ей кошмар, который имел свою цель, или здесь было что-то еще?
[indent] Он мысленно наказывал себя за свою открытость: Эллану стоило предупреждать снова и снова, чтобы она перестала бросаться на амбразуру, словно все еще принадлежала сама себе и имела право собой жертвовать. Но эмоции были лишними. Они всегда лишние, они всегда мешают, они всегда путаются под ногами назойливыми змеями, через которые когда-нибудь кто-то из них споткнется. В интересах амбициозного плана Соласа сделать так, чтоб этим кем-то не оказался он сам.
[indent] Эллана не видела личины волка под его маской, но видела чувства. Разгадывая их невероятно быстро - неужели Солас переборщил со знаками внимания, которыми пытался скрыть себя настоящего? - она не оставляла ни дистанции, ни времени, чтобы дать им оценку. Его ладонь будто прошибло током, но он замер, запретив себе двигаться, как би сильно не жгло от этого прикосновения. Что ты творишь?
[indent]  - Да, - он отвел глаза, пытаясь избежать встречаться с чужим взглядом, который теперь имел опасный для него подтекст, - Коул избегает суеты и боится людей. Но я чувствую в нем сострадание.
[indent] Солас не переставал удивляться, как в мире, отрезанном от Тени, мог появиться кто-то вроде этого создания. Ему трудно было называть Коула мальчиком - от человека в нем была лишь плоть, тогда как сущность принадлежала духу. Многие единогласно бы дали определение этому описанию, заклеймив Коула одержимым, но он таковым точно не являлся.
[indent]  - Нельзя допустить, чтобы его убили только за то, что не понимают. Многие будут хотеть этого, Коул этого не заслуживает. - Он сжал ладонь Элланы несильно, но уверенно - безобидная манипуляция ради того, чтобы спасти нечто уникальное, которое каким-то загадочным образом смогло пробиться сквозь созданный им глухой барьер. - Я обещал рассказать историю, которую показала мне Тень. - Солас наклонил голову, скользнув взглядом по чужому лицу, и повернулся к озеру. Его пальцы все еще были переплетены с пальцами Элланы, и он почти привык к тому, как яростно внутри протестует Ужасный Волк.

Подпись автора

--

[indent] Солас наблюдает за тем, как беловолосый бледный юноша призраком проносится по одной из узких улочек Убежища в поисках тихого места. Он повторяет что-то очень тихо себе под нос, но никто не замечает его, - никто, кроме Элланы. Солас смотрит, как он проходит мимо Лелианы, которые тотчас забывает о его существовании, стоит ему пропасть из поля зрения. Коул не говорит, как оказался в Цитадели, и не говорит о своем прошлом, как будто пытается его отмести, он никому не доверяет своей правды, видимо, потому что боится обжечься скептицизмом в свой адрес.

[indent] Он обернулся на звук: не видя, но ощущая присутствие духа рядом, он готов был поклясться, что они были здесь не одни. Если это был Коул, то он предпочитал оставаться незамеченным, и Солас уважал этот выбор.
[indent]  - Духам не свойственно хитрить и вредить людям. Они чисты и наивны в своих помыслах, и за пределами Тени все кажется им... чужим. - Если будет нужно, он готов заступиться за Коула и, кажется, у Элланы тоже не было намерения слушать советы тех, кто был настроен к нему враждебно. Маленькая победа.
[indent] Несмотря на снег, воздух пах теплом и солнцем, знаменуя о том, что остаток дня будет ясным. Белая пелена, покрывавшая землю, слепила глаза, если смотреть на нее долго, ледовое озеро отражало лучи, и казалось, будто само небо перевернулось и раскинулось под их ногами. Зелень Бреши вдалеке, напротив, напоминала остров земли посреди голубой бездны, - сегодня, если получится ее закрыть, на этом месте останется лишь бледный шрам, как напоминание о едва не произошедшем конце света.
[indent]  - Убежище сохранило несколько восхитительных историй. Я видел, как древние послушники в плащах много дней взбирались по Морозным горам в поисках места, куда бы не достала рука Империи. Вторя древним элвен, которые искали убежища здесь от могущества горделивых властителей за тысячу лет до них, они задались целью создать алтарь, но в качестве жертв приносить лишь свои добродетели и смирение ради обретения свободы. Завеса здесь от природы тонка, и когда-то вершины Храма почти касались самого Золотого города. История - это набор циклов, которым суждено повторяться.
[indent] Солас вновь посмотрел на Брешь. Сквозь расползшуюся прореху не было видно ничего, кроме хаоса. Золотого города - его города - больше нет. Вместо него в зияющей в небе дыре лишь чернеющие осколки, оскверненные собственной гордостью. Церковь, перевирающая правду, была права лишь в одном - Создатель действительно их оставил.

Подпись автора

--

[indent] Рано или поздно, этот невысказанный столько времени вопрос должен был прозвучать. Он зависал в воздухе каждый раз, когда Солас рассказывал так много об истории и культуре эльфов: это всегда были "они" и "их народ", вместо "мы" и "наш", потому что он сам никогда не был долийцем. Но в современном мире существовали лишь они и "плоскоухие", живущие рядом с людьми, верующие в их единого бога и не носящие валласлин на лице. Соласа забавляло то, с каким ядом долийские скитальцы с рабскими метками на шее клеймили рабами всех остальных эльфов, "отвергающих" их прошлое.
[indent] Он был удивлен, что Эллана не спросила его об этом раньше. Так было бы даже лучше - когда он не подпускал ее к себе так близко и мог ограничиться общими фразами, не значащими ничего. И все же у Соласа была легенда. Он будет ее рассказывать столько, сколько будет нужно, чтобы скрыть ужасающую истину. Да и кто бы ему поверил сейчас - одинокому отступнику, чья магия совсем не походит на ту, которой должен обладать бог.
[indent]  - Я родился и вырос на севере, - если не уточнять "когда", Солас говорил истинную правду, - я не знал своих родителей, но женщину, которая меня воспитывала, я называл матерью, - Митал была матерью для всех, но для него она занимала особенное место, - и другом. Я обязан ей многим, - поэтому когда ее убили, я перевернул небеса. - Совсем необязательно быть долийцем, чтобы изучать прошлое. Я бы сказал, это даже мешает, ведь многие легенды с течением времени меняются. - Он почти смирился с тем, что, проснувшись, обнаружил истории о себе кучкой страшилок для маленьких детей и мятежных молодых эльфов. - И совсем необязательно учиться в Круге или у Хранителя, чтобы познавать магию. Это тоже... ограничивает, ведь столько всего отсекается из-за страха.
[indent] Солас запнулся. Эллана, прижавшись к нему, прервала его, и он мог бы даже поблагодарить ее за это, если бы не ощутил, что теперь запутывался в другой ловушке. Сам дурак. Если бы не стремился скрывать свой интерес под видом любовной заинтересованности, этого можно было избежать.
[indent] Но пугало его отнюдь не то, что Эллана проявляла знаки внимания, но собственная реакция на них. Солас слукавил бы, если бы сказал, что происходящее не вызывало в нем соответствующий отклик. Он только успел отметить, как ловко было произнести вслух очевидное, раскрывая карты и тем самым вынуждая его сделать то же самое. Следовало признать, что Солас эту шахматную партию только что проиграл.
[indent] Взгляд его скользнул по лицу Элланы, стараясь игнорировать валласлин, и остановился на губах. Расстояние, которое из разделяло, сокращалось и закипало, и Соласу казалось, будто эхо его сердцебиение было слышно на другом конце Морозных гор. Ты не сможешь дать ей того, что нужно, Ужасный Волк. Ты пообещаешь себя, а потом разрушишь мир из-под ее ног, предавая так же, как и всех других, кто был до нее.
[indent] Он резко втянул воздух и махнул головой, отворачиваясь.
[indent]  - Мне нужно собрать эльфийский корень для припарок.
[indent] Рука выскользнула из ладони Элланы прежде, чем та успела что-то ответить. Солас сделал несколько шагов назад и наклонился над пробившимся сквозь снег растением, чтобы сорвать его целительные листья.

Подпись автора

--