Он сипло засмеялся, не разжимая зубов, в которых с остервенением прилично замерзшего человека сжимал былинку. Белл притулился рядом с Джоном, задев его плечом, и покачал головой, игнорируя встречный уничтожающий взгляд.
— С такими аппетитами местных мы точно останемся без древесины, так что точите зубы и учитесь ее пилить самостоятельно, как бобры. Собственные шутки, вероятно, казались Майке сверх-остроумными, так как он не переставал скалиться, даже подзывая и поторапливая бармена. Но его взгляды в этом вопросе, судя по мрачным лицам, не разделяли.
— Это то, что осталось от древесины? — с паскудной рожей, какой она сделалась сразу же после появления Белла, Морган кивнул на травинку у него в зубах. — Похоже, ты перестарался.
— Где тебя носило? — с явным осуждением спросил Марстон. — Датч о тебе спрашивал еще два дня назад.
Майка никак не отреагировал ни на подколки главного шутника этого балагана, ни на укор коротышки, дав себе время опрокинуть шот виски, предварительно метнув соломинку за стойку. Вернув опустошенный мутный стаканчик на стойку, он шумно шмыгнул носом и наконец взглянул на хмурых членов шайки. — Ну, учитывая, что вас тут используют как мулов, ничего срочного или важного я не пропустил. Я был занят делом. И если вы хотите принести домой что-нибудь посущественнее безделушек в подоле, то у меня для вас есть отличное предложение. Все просто, легко, незатейливо, как вы любите. Но надо подсуетиться.
Во взгляде Джона несколько секунд боролись отвращение и заинтересованность, потом он быстро взглянул на Артура, словно неосознанно спрашивая разрешения говорить. — Ты тоже о том лесе? Или что-то другое?
— А почему бы нам не взять свой виски и сразу переместиться с этой болтовнёй за стол к шерифу? — Морган развернулся и сделал шаг от стойки, чтобы плечом оказаться между Марстоном и Беллом. — Нас троих не должны видеть вместе.
— Не гарцуйте, пастушки, — лениво бросил Майка примиряющим тоном. — Эй, — тут Белл нахмурился, изобразив неопределенный жест поиска, и все же выдал, глядя на Марстона, — чернявый, скажи своему недоверчивому дружку, что я согласен вас подождать у того старого ветряка. И что я не люблю параноиков и психов. А кого больше — еще не решил.
Видимого взрыва не случилось, но невидимый произошёл. Джон фыркнул, Артур не издал ни звука. Наверное, Майке всё же стоило быть благодарным, что они втроём находились в салуне, а салун, в свою очередь, был всего в одной улице от офиса того самого пресловутого шерифа. Так что единственной санкцией Белла стал лёгкий упреждающий толчок плечом в плечо и вопиющее по любым меркам кратковременное нарушение личного пространства.
— Так реши, кого ты любишь больше, — тихо прорычал Морган ему в самое лицо, — чтобы успеть привыкнуть к новому себе до того, как выяснишь, что среди нас есть ещё и убийцы.
На лице Марстона появилась довольная улыбка, которую он тут же попытался скрыть. Он кивнул Майке с максимально серьезным видом и ответил, стараясь опередить любую возможность почти неминуемого конфликта: — Я обязательно ему передам. А теперь пойдем отсюда.
Майка проводил взглядом спину быстро закипевшего Артура и ставшего случайным миротворцем Марстона без особых комментариев. У этой ситуации никак не могло быть быстрого и по-настоящему удовлетворяющего разрешения, потому оставалось довольствоваться видом опасного человека, у которого едва не валил пар из ушей, а руки сковывал некий моральный кодекс, которым в той или иной степени был болен каждый член банды Датча. Белл ухмыльнулся и заказал еще одну порцию виски, давая всей этой ситуации растворится в гомоне чужой речи и рутине заведения.

Старый ветряк, лишившийся части лопастей и цели в жизни, возвышался на заснеженном холме, уныло глядя в сторону нового, яркого дома, который занял место некогда находившейся здесь фермы, знаменуя собой неумолимый, быстрый рост города. Ветряк поскрипывал и поскуливал на ветру, словно стенающий призрак прошедших времен. Низкое зимнее солнце скупо делилось своим теплом, обряжая унылую картину в
золотисто-перламутровые оттенки.
Майка уже ждал Артура и Джона, как и обещал. Он так и не спешился, оставляя своему коню, Бэйлоку, грызть мундштук в негодовании и протесте. Огромное белое пятно на его морде и высокие отметины на ногах разбивали и скрадывали лошадиный силуэт, придавая ему почти потусторонний вид темного, парящего над землей объекта.
Чтобы добраться до ветряка, нужно было свернуть с дороги. А вместе с оной заканчивался и комфорт проторенного пути. Несмотря на это, Белл не выехал навстречу своим приятелям, позволив им проложить собственные тропинки сквозь мокрый, глубокий снег.
— Благодарю за проявленный интерес, — усмехнулся Майка вместо приветственных слов. — Уши не отморозили еще? Тогда слушайте внимательно.
Два ковбоя ничего не ответили, только изрядно посмурнели. Артур вопросительно качнул головой, в то время как его конь принялся усердно копать снег копытом.
— Клод Бушон, хозяин ранчо, о котором я вам говорил, Олд Пайнз, сегодня со своими ребятами отправляется на ярмарку в Блэкуотер. Полагаю, уже отправился. Этот почтенный господин собирается не только продать скот, но и закупиться древесиной. Собирается расширяться. И это посреди зимы. Этот ранчер явно не бедствует. И пусть делиться он не будет рад, ему определенно есть чем, — Майка вскинул руку в упреждающем жесте. — Разумеется, такое хозяйство не может плохо охраняться. Я вам так скажу, охраняется оно очень даже хорошо, но! Леса вокруг Манзаниты кишат “свежевателями”. На фоне этих ребят О’Дрисколлы выглядят джентельменами. Поэтому скот и древесину будет сопровождать добрая часть тех, кто умеет держать ружья. И поэтому долго Бушон задерживаться в Блэкуотере не намерен. Но на его имя в гостинице забронирован номер аж до вечера завтрашнего дня. По-моему, это наш шанс.
Задумчивое молчание не продлилось долго. Артур опёрся локтем на рожок седла и вынужденно констатировал:
— Надо признать, ты неплохо поработал, — он глянул на Марстона и снова посмотрел на Майку, — нас троих хватит, чтобы справиться с охраной? Можем позвать Чарльза. Он хорошо ориентируется в лесу.
— Особенно если сначала нужна разведка, — добавил Джон.
— Мы потратим время, которого у нас нет. Я сказал, что Бушон будет в Блэкуотере до завтра. Я не говорил, что его охрана будет торчать здесь вместе с ним. Мы втроем справимся отлично. Если сделаем все быстро.
Марстон бросил задумчивый взгляд в небо, не видя на самом деле подсвеченных солнцем облаков. Потом взглянул на Артура, явно додумывая какую-то мысль, а затем повернулся к Майке и резюмировал.
— Тогда нам надо отправляться сейчас? В принципе, я готов.
— Придержи коней, ковбой, — тут же возразил Морган и придержал своего, из-за чего тот только затоптался на снегу вместо того, чтобы уйти, — а оружие? А подготовка? Мы собрались идти на ранчо с хреновой тучей охраны с револьверами и охотничьим ножом в сапоге?
Бэйлок едва не встал на дыбы, окрысившись и дернувшись в сторону непомерно ретивого коня Артура, но Белл призвал вороного жеребца к порядку, одернув поводом.
— Вы, может, и собрались, — усмехнулся Майка, одарив особенно ехидным взглядом Джона. Можно было предположить, что тот попросту доверился организационным способностям Белла, но скорее в мире сорвиголовы Марстона подготовка к чему-либо отсутствовала как класс. — А я уже обо всем позаботился.
На лице Джона возникло выражение крайней удрученности, явно проистекающее из перспективы слишком скорой встречи с Эбигейл, но потом он повернулся к Артуру и спросил:
— Твой бакалейщик успел все собрать? Нам бы в городе сегодня больше не мелькать.
— Конечно, не успел, — с лёгким смешком ответил Морган, удивляясь внимательности Джона к одним деталям и полным невниманием к другим, но дополнительные комментарии отпускать не стал. — Зато я успел ему оставить кучу денег. И кое-какие воспоминания, которые не позволят ему перепродать всё в ближайшие пару дней.
Он ненадолго замолчал, а затем перевёл взгляд на Майку. В глазах Артура мелькнула неясная эмоция.
— Какое везение, что ты встретил в салуне именно нас и именно сегодня. Оружие где-то по пути?
— Матерый бандит без везения — мертвый бандит. Так что да, Артур. Мне повезло. Я вообще везучий малый, — он развернул коня, дав нетерпеливому животному сделать небольшой круг, и возвращаясь на исходную точку. — Хотя, учитывая, что моим везением сегодня оказались вы, двое зануд, может быть, я и погорячился с выводом насчет этого, — Майка хохотнул. — Да, оружие по пути. В схроне у… А сами увидите.
Белл наткнулся на все такие же мрачные лица, на что фыркнул:
— Да ладно вам, снимайте чепцы, леди, и сделайте рожи попроще, день перестает быть томным! Пора
поработать нормально!
Старик прижал уши и блеснул белками глаз, явно отразив наглядно настроение своего хозяина, но Джон его осадил. Хотя в его глазах читалось почти неприкрытое желание продемонстрировать Беллу свое умение обращаться с обычным револьвером прямо здесь и сейчас. Но он ничем не выразил неприязнь и только вызывающе качнул головой.
— Ну, веди тогда, чего ждешь?
— С превеликим удовольствием, — улыбнулся Майка и выслал Бэйлока в галоп, оставляя источавших недовольство партнеров переглядываться позади.

На это ему никто уже не ответил. Кони с некоторым недовольством тронулись с места, хрустя замерзшей грязью на колее, по которой явно не слишком часто ездили телеги. Молчание, правда, не было враждебным, скорее сосредоточенным — особенно когда троица свернула в лес, где даже в такую погоду было немало звуков. Трещали замерзшие деревья, иногда стрекотали белки, какой-то зверь тонко завыл где-то очень далеко. Поднимающийся ветер, который пришел вместе с тем, как солнце окончательно скрылось за тучами, скрадывал все звуки, шелестя голыми ветвями и постукивая обледеневшей хвоей. Все трое остановились за деревьями после жеста Майки, указывающего нужное место.
Все спешились, всё так же сохраняя молчание и всю возможную тишину. За что Майка объявил мысленную благодарность своим подельникам, но никак ее не выразил. Разумеется, те не были совсем уж гнилыми чурбанами с личинками вместо мозгов, это определение подходило скорее половине отребья, отмораживавшего сейчас задницы в лагере, тем не менее, от внезапного искривления рук не был застрахован
никто.
Каждый проворно разобрался со своей лошадью, условно закидывая поводья на сучки потолще, просто чтобы кони знали, что от них требуется стоять здесь ровно до тех пор, пока не понадобится что-нибудь иное. Прелести хорошо тренированных, многое прошедших лошадей.
— Джентльмены, по возможности особо не шумим. Берем деньги, драгоценности, все, что легко тащить и сбыть, — Майка хмыкнул. — Если каким-то невероятным образом нас ждут пустые полки, у них есть лошади. Миссурийские фокстроттеры, не тавренный молодняк. Конечно, в Блэкуотере их не продашь, но если взять на миль двадцать западнее, около той же Бухты, проблем возникнуть не должно. Тем более есть у меня там пара
знакомств…
— Пара знакомств там, тайник с оружием здесь, — тихо, но с явным подозрением пробубнил Морган на одной ноте, — может, ещё и с лошадьми поимённо завёл знакомство? Ты чего-то недоговариваешь, Майка, выкладывай всё сразу, чтобы не было сюрпризов.
— Я просто не кладу все яйца в одну корзину, — огрызнулся Белл, дернув головой, словно отмахиваясь от мухи, и куда тише пробурчал. —Особенно в такую.
— Опасаешься, что натрет? — не скрывая некоторой насмешливости, полюбопытствовал Джон.
— Остроумие тебе твое скоро натрет, Марстон! — Фыркнул Майка, взяв пару долгих морозных мгновений, чтобы на эмоциях не превратить их наклюнувшееся дело в кровавый анекдот. Ничто не охлаждало разум так, как хороший куш и вереница капканов, перед ним стоящих. — Я вам дело говорю, а вы треп разводите. В верных легавых и словоблудов в лагере поиграете. Можешь, Артур, пойти к Датчу и так и сказать “Датч, Датч,
негодяй Майка заставил нас ограбить ферму! И все для этого подготовил. Ужас какой”.
Майка сплюнул на землю.
— Пошли уже!
На это, в отличие от предыдущей реплики Джона, Морган, не сдержавшись, тихо хохотнул, но поспешил спрятать улыбку. С утра его настроение не задалось, и день предстояло испортить ещё многим. Наконец-то давший о себе знать Майка Белл в этом списке оказался первым кандидатом, но всё же стоило отдать ему должное: он действительно отлично подготовился. А такая подготовка, не бывшая частью его изученных привычек, свидетельствовала об одном: что бы там на ферме ни находилось, это что-то явно стоило внимания ребят вроде парней Датча. И Майка, как бы хитёр ни был, вряд ли это скроет.
Впрочем, Артур знал, что Марстон вряд ли спустит Беллу его выпад. Поэтому вмешался, с равнодушием отнесясь к перспективе вызвать огонь уже на себя:
— Если захотите продолжить пикировку дальше, небольшая просьба: убедитесь, что в её конце пристрелите друг друга.
— К слову, спасибо за дробовик, — произнес Марстон, проигнорировав Артура, но явно без особой благодарности.
— Артур? — окликнул Белл после небольшого промедления.
— Что?
— Я не уверен, какой из тебя бандит, Морган, но миротворец — точно хреновый, — сплюнул Майка и, явно накаляя окружающую среду отсутствием восторга, потопал вперед, перехватив свой карабин поудобнее.
На это Морган улыбнулся, хотя Майка этого уже не видел.

Джон забрал бинокль у Артура и поднес его к глазам, вглядываясь в ранчо несколько мгновений, а после скривился и тихо воскликнул:
— Господи! — он протянул бинокль Майке, морщась от отвращения. — Точно то место?
— Я топографическим кретинизмом не страдаю, — пробурчал Майка, на удивление не споткнувшись о витиеватый термин. Он поднес бинокль к глазам, после чего со злой досадой выругался. — Вот дьявол!
Погода портилась, в воздухе плавали пока еще редкие снежинки, мерцая в общей сероватой белизне и скрадывая поле зрения. Но даже на таком расстоянии между стволов деревьев были видны несколько трупов людей и животных. Еще ярче выделялись росчерки и пятна крови, кажущейся почти черной на снегу. Было слышно надрывное лошадиное ржание.
Майка с большой неохотой отвел бинокль в сторону и вынужденно констатировал, чувствуя, как внутри закипает злоба.
— Кажется… Кажется место обчистили до нас. Да как они успели?!
Морган вырвал бинокль у него из рук, после чего несколько секунд всматривался в его лицо, ища в мимике признаки предательства. Но, кроме самодовольства, отпечатавшегося в самой форме его черепа, Майка, кажется, действительно выглядел потрясённым. Это не было подставой.
— И стоило столько времени планировать?.. — с оттенком злого сарказма прорычно воскликнул Артур.
Марстон продолжал щуриться, вглядываясь в ферму, замутненную снегом, осыпающим черные стволы деревьев. Он бросил быстрый взгляд на товарищей, а потом, срываясь с места обратно к коням, заявил: — Они были недавно. Мы можем перехватить и шайку, и добычу!
Он на ходу свистнул, подзывая коня, который явно был рад прервать одинокое торчание в снегах.
— Марстон!
Джон запрыгнул в седло и даже не оглянулся, чтобы убедиться, что остальные последовали за ним. Старик не был рад резкому переходу в карьер, что выразил резким визгливым ржанием, но ездока слушался, не сходя с намеченного пути.
— Кретин! — рявкнул вслед Майка, добавив тише. — А если они еще здесь?! — Белл обернулся к Артуру, который тоже уже успел призвать к порядку своего текинца и сесть в седло.
— Знаешь, с расстояния легче определить, с какой стороны стреляют, если что, — едва не язвительно напомнил Белл, оседлав Бэйлока, хотя вполне понимал, что в их компании на удивление все еще живых бандитов рассчитывать на здравомыслие было делом глупым и неблагодарным.
— Да ну? — не уступая коллеге в язвительности буркнул Морган, пришпоривая коня. — Тогда где моя винтовка?
Его слова растворились в хрустком топоте копыт.

Белл бросил быстрый взгляд на Артура, в руках которого жалась женщина, потерявшая по всей видимости все остатки разумности из того скромного запаса, что вообще отпущен женщинам в целом. В ее лице угадывались приятные и даже по-своему красивые черты, и они были общими с миссис Глорифилд. Только у одной их смазала кровь, грязь и истерика, а у второй — украл возраст. Так или иначе, сейчас Белл был бы рад видеть обеих ничком в промерзшей грязи, не испытывая по отношению к ним ничего, кроме досадного раздражения и даже злобы. Ведь именно из-за этих двух кобылиц они сейчас теряли последние шансы хоть чем-то поживиться. Наконец Белл поймал взгляд Артура, явно ожидая от того вердикта. Патронов у них было достаточно, все еще можно было это дело завершить хоть сколько-нибудь чисто и, может, даже выследить шайку, что обстригла ранчо до них. И пусть они хоть две тысячи раз “свежеватели”, у них были деньги Майки Белла, а, значит, из свежевателей они превращались в движущиеся мишени.
— Ну, что, мистер Коннелли, — пристально глядя на Артура, обратился к нему Майка, — что прикажете делать?
“Мистер Коннели” глянул на Майку с хорошо скрытым отвращением и помог подняться опирающейся на него молодой женщине. Та наконец-то немного успокоилась, вняв уговорам или же поняв, что ей действительно ничто не угрожает. Но идти или хотя бы самостоятельно стоять на ослабевших ногах она решительно была не способна. Поэтому Артуру пришлось её буквально дотащить до дома, где она была передана в руки раненому, но не утратившему достоинство Матиасу. Лишь когда они оба скрылись в доме, чтобы привести себя в порядок, Морган поочерёдно опять глянул на своих подельников, а затем остановился взглядом на сидящей на обледеневшей лестнице миссис Глорифилд, пока оставив вопрос Майки висеть в воздухе.
— Когда они напали, мэм? Как давно?
Женщина бросила долгий взгляд в серое небо, с которого сыпался густеющий снег, потом посмотрела на Артура.
— С полчаса назад. Если бы вы пришли позже на пару минут — не осталось бы никого, — руки женщины заметно тряслись, прическа растрепалась, а на темной ткани строгого платья были заметны еще более темные кровавые пятна.
— Слышал, мистер Коннелли, никого бы не осталось… — мрачным эхом отозвался Майка, направившись к Артуру и глянув на Марстона, по вине которого, собственно, они и умудрились не опоздать, к вящему неудовольствию Белла.
Женщина, хотя и не собиралась расслабляться или выпускать дробовик из рук, не уловила двойного смысла слов Белла. Она провела ладонью по лицу и глубоко вздохнула.
— Господь всемогущий… Я предупреждала Клода, что он оставляет слишком мало охраны и кто-нибудь может этим воспользоваться…
— Они угнали только скот? Или взяли что-то ещё? — с кажущимся беспокойством, не выдавая особую заинтересованность, спросил Марстон, вытянув шею и глядя в сторону просеки в лесу. — Я не знаю… — внезапно ослабевшим голосом ответила миссис Глорифилд. — Мы с Матиасом заперлись в кладовой, я не видела…
Морган, остановившийся рядом с ней на лестнице, посмотрел поверх её головы на Джона, после чего указал ему глазами на женщину, призывая отвлечь её внимание на себя. А сам опять спустился вниз и кивнул Беллу. — Мы с мистером… Кроссби осмотримся на ранчо. Где-то здесь ещё могли остаться эти маньяки и, возможно, дожидаются удобной возможности взять реванш. А мы не с голыми руками и знаем, как обращаться с оружием. Мистер Кроссби!
“Мистер Кроссби” смачно сплюнул под ноги и двинулся в сторону от злосчастного дома, лениво вытащив револьвер и дав Артуру с собой поравняться.
— Полчаса назад, — повторил Морган, когда они оказались на достаточном расстоянии и вне поля зрения миссис Глорифилд. — За полчаса можно унести достаточно и успеть воссоединиться со своими. Белл ощерился, морща нос, пнул землю под ногами и кивнул согласно, но очень недовольно. — Можно, — бросил он, явно еще взвешивая все возможные “за” и “против”. — Если бы с нами было больше стрелков… — посетовал он досадливо. Он явно порывался что-то сказать еще два или три раза, а потом все же выдал. — Мы не можем вернуться с пустыми руками, — не встретив моментального понимания, Белл продолжил. — Их всего трое. Они успели налюбоваться нашими рожами. Тут даже стараться не нужно, все спишут на свежевателей. А в доме точно что-нибудь еще осталось. Не могло не остаться. Вместо ответа Артур оглянулся на оставшийся за спиной аккуратный двухэтажный дом. Ухоженное крыльцо, чистые окна, свежая краска на перилах; не два бруса в ограде, а три; не второсортная трухлявая доска на лестнице, а добротный свежий бук. Здесь, в глуши, для наметанного глаза всё говорило о богатстве ранчо, на убранство которого тратиться не было вовсе никакой нужды, особенно в виде соседей или проезжающих мимо путников. Морган присмотрелся и увидел в окне второго этажа цветастую занавеску, которая выбивалась из общей гаммы. Детская?..
Он отвернулся, и на его лице отразилась короткая борьба. За это время они с Майкой успели подойти к конюшне, возле приоткрытых дверей которой лежали тела троих убитых ими ублюдков. — Кое-что в доме осталось, — буркнул Артур, поднимая карабин и упирая его приклад в плечо, — трое невинных людей, которые чудом пережили эту бойню. На что ты спишешь их смерти, когда мы не обнаружим здесь ничего ценного?
Белл удивился, а затем качнул головой, растянув губы в усмешке. В словах Артура он нашел очень верный резон, о возможности которого сам не подумал, так что ему даже стало от этого осознания неприятно. Вероятность того, что кто-то сюда вернется так скоро, была ничтожна, а лишнее кровопролитие было и вправду ни к чему. Майка веско кивнул, а Морган добавил:
— Нужно проверить конюшню. Возможно, в этой корзине ещё могли остаться хотя бы перепелиные яйца. — Очень на это надеюсь, — буркнул Белл, открывая створку двери мыском ботинка шире, тем не менее не спеша вваливаться в помещение. Разжиться стрелой во лбу он сегодня точно не планировал. На первый взгляд, в конюшне не было врагов. В темноте добротных денников всхрапывали и сверкали глазами лошади; невысокий рост, изящный изгиб шей и точеные головы выдавали в них кентукийскую породу. Самый нетерпеливый из них, серый жеребец, скалил зубы и то и дело бил копытом в дверь, заставляя ту лязгать засовом и петлями, будоража остальных скакунов еще больше.
Дальше тянулась череда простеньких стойл. В них стояли отнюдь не спокойные двулетки и годовички. Они мотали головами, дергали веревки, заставляя всю конструкцию натужно скрипеть.
Молодые лошади поочередно издавали высокие крики и явно были готовы сорваться в панический галоп, не разбирая дороги, при первой возможности. Издаваемые ими звуки полностью перекрывали любой возможный шорох сена или скрип дерева на чердаке. Кричащие ноты лошадиной жизнедеятельности перекрывали все остальные запахи, даже такие настойчивые, как пороховой дым. От редких ударов лошадиных тел о деревянные доски конструкция временных перегородок содрогалась, развешанные на них уздечки и прочая сбруя покачивалась, клацая металлическими пряжками и удилами, не помогая поиску.
Душная какофония беснующихся животных, взбудораженных чужим присутствием, довольно быстро стала превращаться в новое перерождение тишины. Майка перевел свое внимание с темных углов, от которых холодный сквозняк приносил резкий запах свежего аммиака, на лошадей. Привязанные, они стояли спиной к проходу, призывая всякого чужака к особой осторожности. Судя по всему, это и был тот молодняк, о котором удалось узнать Беллу. Среди них были не только звонкие кентукийские, но и пара игреневых, явно тежеловозных кобылок, которые даже в таком нежном возрасте уже отличались солидным ростом и все еще многообещающе непропорционально длинными ногами.
Майка начал приглядываться к потенциальным утешительным трофеям, когда его придирчивый взгляд в неверном свете выхватил одну деталь. Голову тяжеловозной кобылки оплетал веревочный недоуздок, сделанный наспех из новой веревки. Та сверкала новизной и не успела даже обтереться о рыжие, нечищенные ганаши, и привязана она, как и пара других лошадей, была не к коновязи, а наспех к боковой перегородке.
Все размышления о том, почему эти скотокрады не увели лошадей, потеряли всякий смысл. Они просто не успели.
Слева раздался скрип, между редких досок стойл мелькнуло движение, а через мгновение раздался оглушающий звук трех выстрелов, слившихся в единую какофонию. Из-за досок выскользнуло и рухнуло хрипящее тело. Игреневая кобылка в панике и словно вовсе наугад ударила ногой позади себя. Раздался глухой, смачный хруст, показавшийся громче всех лошадиных воплей вместе взятых. Человек, упавший лицом, а точнее тем, что от него осталось, в прелую солому, больше не хрипел. Запах пороха, едкий и сильный, наконец перекрыл ароматы конюшни.
Прошло несколько тягучих мгновений условной тишины, после которых Майка выдал: — И как только этот говнюк сумел там так спрятаться? — он вдруг усмехнулся и даже повеселел.
— Эй, что такое? Сделай лицо попроще, Морган. Этот выползень явно не являлся хозяйским сынком… А если и являлся, то мы точно оказали его матери услугу.

Именно эту сцену застал Марстон, ворвавшийся в конюшню явно с какой-то новостью, но тут же перефокусировавшийся на происходящее.
— Какого черта?! — выпалил он. — Враги закончились, взялись друг за друга?
— Да ну, что ты, всего-навсего философский спор, Джонни, — отозвался Майка почти легкомысленно, но при этом весь фокус его внимания был на Артуре; он явно готовился дать отпор в случае, если здоровяк Морган решится перейти к более тяжелым аргументам. — А у тебя что?
Джон долго и с нескрываемым подозрением смотрел на одного, потом на другого. Артур за это время немного опустил плечи и отступил на шаг назад, но явно не пасуя, а просто потому что момент был упущен. Он качнул головой, но счел, что любые споры между этими двумя можно оставить им самим, тем более, что есть вопросы более насущные.
— Хозяева хотят дать нам денег за помощь. И обещают еще больше, если мы поможем им добраться до города, — он кивнул головой в сторону дома, невидимого за стеной конюшни, — зовут всех обсудить.
— Видишь, Майка, — Морган слегка сощурился и приподнял подбородок, — ты не зря всё это спланировал.
— Что за черт? — еще раз спросил Марстон, впрочем, не особо надеясь на ответ. Он быстро стрельнул глазами по амбару, зацепившись взглядом за все мелочи — от трупов конюха и свежевателя до лошадей, все еще неистовствовавших от запаха крови и отсутствия привычных успокаивающих хозяйских рук.
Майка только сплюнул в стоптанную солому и направился к выходу, едва не толкнув Джона плечом.
— Я говорил, здесь будет чем поживиться. Так. Или иначе, — он толкнул створку конюшенных ворот. — Не забудьте свои имена от восторга, красавчики.
Артур проводил Белла взглядом и шумно выдохнул, раздув щёки. Он поравнялся с Джоном, в мрачном взгляде которого читались сплошные вопросы, и кивнул вглубь конюшни, туда, где из-за ящиков были видны ноги убитого работника ранчо.
— Конюх, — пояснил он, — случайно подслушал то, что не должен был.
Марстон бросил на труп короткий взгляд, потом с пониманием кивнул, но тут же нахмурился.
— А этот, — едва не выплюнул он, мотнув головой в сторону вышедшего Майки, — только рад, да? Омерзительный тип… Ладно! Пошли к дому. В конце концов, мы же, ну… начали это дело. Датч не бросил бы тех, кто нуждается в помощи и готов за нее заплатить.
— Датч то, Датч это… — пробубнил под нос так и не выплеснувшийся Артур, вешая карабин обратно на плечо, — когда ты уже начнёшь думать своей головой? Кстати, об этом. Как ты там им представился?
Джон коротко вздохнул, но пропустил выпад Артура мимо ушей.
— Марк Джонсон, — сообщил он, направляясь к выходу из конюшни быстрым шагом, потому что явно не желал давать Майке возможность перехватить инициативу в разговоре с владельцами ранчо. — Быстрее, иначе можем опоздать к торгам.
— Ты даже не представляешь…
Бросив последний взгляд на выскользнувшие из рук великолепные гарантированные сто восемьдесят долларов, которые продолжали гарцевать, привязанные внутри конюшни, Артур нагнал Джона. Они оба не выпускали Майку Белла из поля зрения, каждый — по своим причинам. Но рассказывать обо всём произошедшем было не досуг.
— Они хотя бы приблизительно озвучили сумму своего спасения?
— Ага, конечно, — обходя чью-то отрубленную руку, вмерзающую в лед, ответил Марстон. — Говорили, что щедро. Но сомневаюсь, что будет больше полусотни.
Он вздохнул, на ходу еще раз почти равнодушно оглядел место бойни, а потом достал из кармана сигареты и протянул одну Артуру. Тот от сигареты, на удивление, отказался.