Туман рассеивался медленно, нехотя сдавая свои позиции беспощадному солнцу. И без того тяжелый воздух становился еще тяжелее, неприятнее, но это не беспокоило ведьмака больше обычного. Геральт привык к дурной погоде, к чавкающей под сапогами грязи, иногда доходящей до щиколоток, к болотным миазмам, так крепко владевшим Веленом. Не испытывал к ним никаких теплых чувств, не выдавливал из себя чего-то больше, чем приглушенное ворчание.
- Когда они пропали? - бесстрастно вопросил мутант.
Кмет взволнованно почесал подернутый редкой, жидкой щетиной подбородок.
- Три дня назад, мастер. Отправились в Вешки, там гуляние, значится, намечалось. Найди их, мастер ведьмак, боюся я, страховидла их какая по пути... - мужик сглотнул, не желая продолжать мысль. - В лесу вой ночами стоит, волосы дыбом! Никто носа из хат не сует.
Ведьмак скрестил руки на груди.
- Я не работаю бесплатно.
- Знаем. Всей деревней на награду наскребем, коль надо будет. Только отыщи! - кмет замешкался. - Из Вешек вообще никаких вестей не слышно с тех пор, как мои сынки туда пошли.
Ведьмак кивнул.
- Посмотрю, что можно сделать.

Первым делом стоило наведаться в Вешки, поспрашивать тамошних жителей, видели ли они братьев вообще, добрались ли те до весенних гуляний. Плотва недовольно фыркнула и мотнула головой, переходя на рысь. Деревня недалеко, даже по плохой, развезенной дождями дороге Геральт туда доберется скоро. Под нескончаемое пищание комаров и неприятный, гортанный крик птицы, притаившейся в оживающих после зимней спячки зарослях кривых, скрюченных деревьев.
Туман разошелся почти окончательно, оставив за собой только еле-еле видную дымку тут и там. Открытые ворота Вешек уже виделись вдалеке, а вот звуков жизни из деревни не доносилось. Только громкое, резкое карканье. Не к добру.
Геральт сбавил ход, приближаясь к тихой и неподвижной деревне. Все до сих пор спят с похмелья? Быть не может, в борющихся с нищетой и трудностями селениях жизнь и бесконечный труд начинаются с первыми петухами, на рассвете. Ворона испуганно взмахнула крыльями и взлетела, стараясь убраться подальше от забредшего сюда мутанта. Геральт спрыгнул на землю, привязал поводья Плотвы к ограде и внимательно осмотрелся. Никого. Даже собаки не лают, захудалая корова не мычит, козы не блеют.
А потом он заметил лежащий посреди дороги труп, застывший с вытянутой вперед рукой, будто он тщетно пытался защититься от нападавшего. Белоголовый склонился над телом, внимательно разглядывая раны. Вытянутые, аккуратные, нанесенные умелой рукой. Не топором, вилами или разбитой бутылкой. Эти раны были явно нанесены мечом.
Потом он заметил еще одного несчастного, истекшего кровью. И еще. Вся деревня...
Предана мечу. Даже тела не сожгли.
- Странно, что трупоеды еще не собрались попировать... - пробормотал себе под нос Геральт, выпрямляясь. - Эй! Есть кто живой?
Его грубый голос прорезал висящую над деревней вязкую тишину, как нож прорезает масло.
Ответом была тишина. Но кроме тел кметов, здесь было кое-что еще. Блеск металла в луже, и ведущий от нее след крови. Ведьмачий медальон. С кошачьей головой. Ведьмак раздраженно вздохнул. Даже спустя годы, школа Кота и неприятности не могут жить друг без друга. Будто они начертаны друг другу Предназначением.
След вел к большому сараю с дырявой крышей. И чьим-то почти неслышным дыханием.
Дверь туда Геральтом отворилась с душераздирающим скрипом.

Подпись автора