Праздник, пожалуй, выдался на славу - во всяком случае, лица у всех участников были радостные. Почти у всех.
Астарион же, обычно отличавшийся общительностью и даже фамильярностью, на этот раз предпочёл остаться наедине с самим собой. Сейчас его благодарили - как и его спутников, в его честь провозглашали тосты. Но не следовало забывать, что это лишь до тех пор, пока друидам неведома его истинная природа. Покажи он хоть раз свои клыки - пусть даже за поеданием пирога - и все эти защитники естественного и природного поспешат сжить со свету "злобную нежить". И даже прервут ради этого праздник, если потребуется. А затем, когда он превратится из ходячего мертвеца в обычного, продолжат праздновать как ни в чём не бывало.
Астарион пнул попавшуюся под ногу шишку. Уйти, что ли, в свою палатку, сославшись на усталость? Или всё-таки отхлебнуть напоследок из кубка, чтобы не вызывать подозрений?
Уже собравшись сделать последний глоток (не оставлять же друидам хороший напиток), Астарион обнаружил, что полностью уединиться ему всё-таки не удалось. Потому что кое-кто его, похоже, нашёл.

Астарион с ног до головы окинул взглядом Луану - девушку, кстати, весьма привлекательную, хотя и принадлежащую к презираемой расе дроу.
- Беспокоит, говоришь? - ухмыльнулся эльф. - А что меня может беспокоить? Разве случилось что-то, о чём стоит беспокоиться? Мы убили несколько гоблинов, спасли несколько тифлингов - а что изменилось в мире? На место одних сектантов придут другие, тифлингов могут через пару дней истребить какие-нибудь паладины. Мы с тобой не первый год живём на свете, чтобы знать, как оно бывает. Да, вечеринка - это круто, но рисковать жизнями ради вечеринки? Это явно не по мне.
Он поставил бокал на ближайший старый пень. Вряд ли здесь срубили дерево - этого не допустили бы друиды. Скорее, дерево когда-то сгорело оттого, что в него попала молния.
- А ты-то сама почему не со всеми? - поинтересовался Астарион. - Не каждый день дроу выпадают такие почести - так почему ты ими не наслаждаешься? Или там, откуда ты пришла, тебя так кормят и поят каждый день? И где, скажи на милость, такое благословенное место расположено?

Астариону в самый раз было бы порадоваться вниманию со стороны восторженной красавицы - но кое-что в её словах насторожило.
- А чего ты вдруг заговорила о летучих мышах? - спросил он с подозрением. - Да ещё о тех, что питаются кровью? Тебе что, захотелось проверить мои познания в зоологии?
Тон был легкомысленным, но Астарион, конечно же, не мог не догадываться о настоящей причине. Не считает его плохим, значит? Быть может, Сильванусу и по душе летучие мыши - но уж точно не вампирские отродья. Иначе почему символы этого покровителя природы его обжигают? И почему во Вратах Балдура он не в силах был войти ни в один храм ни одного светлого божества? Очень удобно рассуждать о том, чего не знаешь - пока не побывал в его шкуре.
- Не считаешь меня плохим, говоришь? - произнёс Астарион с нарочитым оттенком превосходства, но в то же время заинтересованно. - И в то же время считаешь, что у меня улыбка опасная. Опасная для кого, хотелось бы знать?
Например, для неё. Если она решится сблизиться с ним настолько, что пробудит в нём аппетит. Нет, Астарион помнил своё обещание не пить кровь разумных, данное лидеру отряда - но порой вампирам случается срываться.

Да её что, тёмные вампирские боги послали? Судя по цвету её кожи - вполне может быть. Да и нечасто встретишь юную деву, которая сама подставляет шею вампирскому отродью.
Шейка Луаны и вправду выглядела соблазнительно, и Астарион уже собрался было поддаться искушению, но...
- Я давал слово нашему лидеру, что буду пить лишь из животных и из врагов, - произнёс он. - Даже если мы никому ничего не скажем - у нас, заражённых беглецов, с каждым днём всё сильнее проявляется псионический дар, и скоро наверняка уже ничто не сможет помешать лидеру залезть в мысли мне или даже тебе. Вот тут-то правда и откроется, и отправится прекрасный эльф Астарион вон из отряда - выживать как хочет. Иногда нужно уметь перебороть соблазн, чтобы сохранить то, чем дорожишь - например жизнь.
С этими словами он дотронулся до пряди волос Луаны и закрыл ими шею девушки.
- Так, пожалуй, безопаснее, - тихонько сказал он. - Для нас обоих. А теперь, если уж тебе не по нраву шумные вечеринки, можем погулять вместе, вдвоём... или втроём, если твой волк пожелает к нам присоединиться.

А девушка-то, похоже, влюбилась всерьёз. Причём без каких-то особых усилий с его стороны - лёгкий флирт Астарион за усилия не считал.
- Не боишься остаться один на один с вампиром? - прошептал Астарион в самое ухо Луане, а затем, не дожидаясь ответа, подхватил её, оторвав от земли - и, прижав к себе, понёс в лес, в сторону от лагеря, туда, где сквозь просветы между верхушками деревьев виднелось небо.
Шаги его были неслышны - самая бесшумная походка самого легконогого эльфа вряд ли могла бы сравниться с его вампирскими умениями.
- Хочешь полюбоваться звёздами? - тихонько молвил он. - Я обнаружил неподалёку прекрасную и очень удобную поляну, где это можно сделать без помех.
Оказавшись на поляне, он усадил Луану на траву, сам устроился рядом. Рука его держала руку девушки.
- Столько перемен происходит в мире, - заговорил он. - Столько, что и предположить невозможно, что будет завтра. Но это на земле - а звёзды будут сверкать, что бы ни случилось здесь. Что бы ни случилось с нами.
Он погладил Луану по волосам, которые даже по цвету были странным образом похожи на его собственные. Хотя трудно найти другого лунного эльфа, которому пришло бы в голову сравнить свои волосы с волосами дроу.

Комплиментов от красивых девушек Астарион за несколько столетий слышал немало - но не мог припомнить, чтобы хоть одна из них назвала его честным. Да и сам Астарион себя таковым не считал. На честности в этом мире далеко не уедешь - все двести лет, что он себя помнил, только подтверждали это.
Но, пожалуй, в чём-то Луана была всё же права. Действительно, он вовсе не собирался нарушать данное слово и пробовать на вкус кого-то из своих спутников - хотя соблазн был, чего уж там.
Пока Астарион всё это обдумывал, Луана, до того прижимавшаяся к нему лбом, потянулась губами к его губам - но остановилась, как будто что-то её испугало.
- Ну что ты? - усмехнулся Астарион. - Шею мне подставить не побоялась - а поцелуй подарить боишься? Полагаешь, что это гораздо опаснее? Что я слишком обворожителен и после первого поцелуя дороги назад уже не будет?
Нет, такой робкой дроу он определённо ещё не встречал! Обычно от женщин-дроу мужчинам приходится бежать как от огня, если они не желают быть зацелованными насмерть. Да ещё и молиться всем светлым богам, чтобы побег оказался удачным.

Отредактировано Astarion (2023-02-12 16:37:31)

Слова Луаны звучали как музыка, как песня, созданная в чудном эльфийском краю.
Астарион потянулся к губам Луаны, чтобы ответить на поцелуй - когда прозвучали слова, заставившие его вздрогнуть.
"Если нам придётся расстаться".
А ведь им и в самом деле наверняка придётся расстаться. Он ещё не свободен от власти Касадора - и не освободится, пока Касадор жив. И Касадор может заставить его напасть на Луану.
- Я могу стать для тебя опасен, - выговорил он. - Даже не по своей воле. Ты знаешь, что я не полноценный вампир, а вампирское отродье - и до сих пор был полностью подчинён воле моего хозяина. Он и теперь каждую ночь вторгается в мои сны. Даже теперь, когда я могу наслаждаться солнечным днём, ночь несёт мне мучения. Стоит закрыть глаза - и я вижу его, того, кто отравлял моё существование в течение двухсот лет. И я знаю, что это не просто сны - он хочет меня вернуть.
Он взглянул Луане в глаза.
- Ты его не знаешь, а я знаю, - продолжал он. - Если через меня он выйдет на тебя - ты наверняка пополнишь число его рабов. И я ничего не смогу сделать. Более того - стану даже пытать тебя по его приказу. Как бы этому ни противилась моя душа, моё тело окажется в его власти. Если только я не прийду днём к его могиле и не уничтожу его, пока он спит.

- У тебя под одеждой символ Сильвануса? - Астарион невольно отпрянул, но тут же взял себя в руки. - Да, стоило ожидать, конечно. Друид - и без символа Сильвануса? Но... возможно, он не обжигает меня лишь потому, что между ним и моей кожей - твоя одежда? А если бы я прикоснулся к нему голыми руками - сжёг бы обе ладони?
Он помолчал минуту, погружённый в свои мысли.
- Вампир не погибает от осинового кола, - сказал он наконец. - Кол его только парализует, а если кол извлечь - вампир начинает охотиться на живых как ни в чём не бывало. Причинить нежити вред могут заклинания, исцеляющие живых... Особенно сильные заклинания. Если опробовать их на Касадоре, когда тот погружён в дневной сон - может, мы и сможем лишить его сил, так, чтобы он вынужден был обернуться туманом. А ты могла бы в это время положить в его гроб символ Сильвануса, чтобы он не смог вернуться и вновь принять облик вампира. Если вампир в облике тумана не вернётся к месту своего захоронения - он обречён на смерть. Но сработает ли это с Касадором? Ведь он мог устроить себе дополнительные убежища по всем Вратам Балдура, о которых его рабы и понятия не имеют.

- Возьмёшь риск на себя, говоришь? - переспросил Астарион. - А меня ты, выходит, совсем трусишкой считаешь, ни на что не годным? Ну так я докажу тебе, что это не так.
Луана принялась его целовать, словно хотела снять вампирское проклятие поцелуем, как в волшебной сказке. Астарион прижал её к себе, уткнулся лицом в волосы, даря Луане поцелуи нежности. Затем, оторвавшись от её волос, стал целовать уже лицо. Наверное, со стороны кому-нибудь могло показаться, что эти двое хотят связать себя магией поцелуя навеки, чтобы никто и никогда не смог разлучить их.
- Тебе ведь нужно ещё набраться сил перед завтрашним днём, - вдруг вспомнил он. - Хорошо, что у нас, эльфов, Дремление продолжается всего четыре часа, нам не нужно тратить восемь часов на человеческий сон. Хочешь, укрою тебя одеялом? Правда, одеяло осталось в лагере - так что придётся туда вернуться. А то, чего доброго, кто-нибудь решит, что нас здесь медвесычи сожрали.
Он взглянул в сторону лагеря. Уединение вдвоём - это, конечно, хорошо, но и о безопасности не следует забывать.

Астарион невольно улыбнулся, представив себе, как Луана кормит Касадора чесноком. "Вот эту дольку - за маму, эту - за папу"...
Но эльф не забывал ни на минуту, что стоит ему закрыть глаза - и будет не до веселья. Говорят, что в Дремлении эльфы вновь переживают впечатления прошлого - но Астарион отнюдь не был уверен, что Касадор в его кошмарах был всего лишь воспоминанием о пережитом. Всем его спутникам, заражённым личинкой иллитида, являлась в снах эта незваная гостья в обличье некого прекрасного существа - и только он видел во сне совсем другое. Своего хозяина.
Так произошло и на этот раз. Касадор, явившийся ему в Дремлении, не только вновь угрожал Астариону, но и во всех подробностях описал место, в котором расположился лагерь - показывая, что ему ведом каждый шаг бывшего раба (а может, даже и не бывшего?).
Внезапно Касадор толкнул навстречу Астариону связанную фигуру, в которой эльф с ужасом узнал Луану.
"Выпей её до капли", - прозвучали слова хозяина, и Астарион помимо своей воли потянулся к шее девушки. Его тело перестало ему подчиняться.
Выход был только один: воззвать к тому существу, что в нём поселилось.
Тут же рядом возникла прекрасная эльфийка, чем-то неуловимо похожая на Луану, но перепутать её с Луаной было невозможно.
"Изгони его, - прошептала личинка в гуманоидном обличье. - Он нам не нужен".
Астарион застыл, не донося своих клыков до шеи Луаны. Затем ценой невероятных усилий поднял взгляд.
- Изыди! - прозвучал его голос, словно он был жрецом и изгонял демона.
Изображение Касадора задрожало, превращаясь в подобие чёрного тумана. Затем исчезло.
Возможно, Астарион и вправду произнёс своё повеление вслух, потому что Дремление его тут же прервалось.

Видение ушло, рядом оказалась живая и невредимая Луана, которая тут же обняла его за плечи, заговорив с ним ласково своим нежным голоском, который, казалось бы, вообще не предназначен был для угроз - вот только произнесённые девушкой угрозы в адрес Касадора звучали очень убедительно.
- Не меня, - выговорил Астарион. - Он пытался заставить меня убить тебя. И я... почти подчинился. Что же было дальше?
Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться.
- Потом появилась девушка, чем-то на тебя похожая, и я сразу понял, что такой облик приняла живущая во мне личинка. Раньше я никогда не видел её - хотя другим... носителям личинки являются каждую ночь в обличье прекрасных существ. И тогда я нашёл в себе силы изгнать Касадора. Наверное, мой крик "Изыди!" слышал весь лагерь! Или мне только приснилось, что я кричу?
Он осмотрелся, стараясь всё вспомнить и осмыслить.
- Личинке вряд ли нравится, что Касадор проникает в мою голову, которую она считает своим жилищем, - сказал он наконец. - Так что она выступила моей помощницей. Но без тебя, боюсь, у меня всё равно ничего не вышло бы, милая Луана.

- Решено, - голос Астариона дрогнул, когда он вложил ладонь в руку Луаны. - Но нам, наверное, скоро пора выдвигаться в путь. Как бы ни был долог сон людей и им подобных - весь день они определённо спать не будут. И чем ближе мы к Вратам Балдура, а мы приближаемся к ним с каждым днём, тем ближе для Касадора час отмщения. Что скажешь, Друг?
Он взглянул в сторону питомца Луаны.
- Кстати, где ты собираешься во Вратах Балдура волка держать? - спохватился Астарион. - Попытаешься выдать его за большую собаку, чтобы жители не перепугались? Или положишься на свою репутацию друида?
Он представил себе, какая пёстрая компания появится во Вратах Балдура: странный красноглазый эльф, дроу, гитиянки... Да ещё и волк! Это каким же гостеприимным должен быть постоялый двор, чтобы туда пустили их всех!

- Такой волк, да ещё и в ошейнике, запросто сойдёт за служебную собаку, - признал Астарион.
Незаметно для самого себя он положил руку на спину Другу и принялся его гладить. Да, вампиры могут подчинять себе волков - но именно подчинять, а не дружить с ними. И для этого нужно быть полноценным вампиром, а не вампирским отродьем.
- Вот ужаснётся Касадор, если увидит меня с волком, - засмеялся эльф. - Он ведь может вообразить, что я сумел стать настоящим вампиром и теперь повелеваю волками! Будет для него сюрприз, и весьма неприятный. Кстати... кстати, ведь многие друиды умеют превращаться в зверей. Ты это тоже умеешь?
Он представил себе картину: он гордо вышагивает по улицам Врат Балдура, по правую руку от него шествует волк, по левую - ещё один волк, в которого превратилась Луана... Могущественный властелин вампиров на прогулке!

- В какое животное? - переспросил Астарион, не ожидавший такого вопроса.
И было чему удивляться - друид спрашивает у вампира, какое животное ему больше всего подойдёт!
С минуту он смотрел на Луану, пытаясь представить её в облике зверя.
- В чёрную кошку, - сказал он наконец. - В могучую и сильную чёрную кошку с голубыми глазами, с мягкой шерстью и пушистым хвостом. Которой можно любоваться, которую можно гладить - но которая не даст себя в обиду, потому что когти у неё острые. И зубы тоже. В ту, которая смелее тигрицы станет защищать тех, кто ей дорог.
Астарион не намекал на себя. Безусловно, в жизни Луаны было немало эльфов и людей, которыми она дорожила, не говоря уже о зверях.
- Такая кошка сможет проскользнуть куда угодно, не вызывая подозрений, - продолжал Астарион. - Пролезть там, где пролезет её голова. И горе тогда её врагам, которые посчитают её слабой и безобидной. Но для тех, кто тебе симпатичен, ты будешь мурлыкать самые красивые песни, сидя у них на коленях.