Брифинги... брифинги никогда не меняются. Сколько войн не пройди, сколько боевых заданий не выполни - на них всегда захочется закурить и уснуть. А спать Джеймсу за последний год удавалось крайне мало - война со Жнецами выпивала все соки из каждого военнослужащего Альянса, вне зависимости от того остался он на Земле или бороздил космос. Грэю выпало второе.

Он усталым взглядом смотрел на сводки разведки, слушая брифинг командования в компании остальных офицеров. Высадиться на поверхность планеты, проникнуть на территорию колонии и собрать образцы и информацию - ничего особенного, вполне обычная операция. Выделялась только цель, которой была необходимость наладить снабжение для представителей других рас, не способных питаться человеческой едой и застрявших на Земле. Они отважно помогли отвоевать родную планету и потому Альянс не мог бросить их умирать от голода.

Джеймс прищурился, читая заметку о наличии в колонии лаборатории с неизвестным статусом. Опыт намекал, что обычно как раз из-за таких деталей сложность задания возрастает до "у тебя всего пол часа для спасения галактики от неведомой хрени, которую придумал очередной сумрачный гений". А ещё в заметке упоминалось, что сержант Николь Грэй была с этой лабораторией знакома — вот это уже интриговало. Как раз появлялась тема, чтобы возобновить общение, затихшее на время галактической войны, разбросавшей брата с сестрой по разным секторам космоса.

- Опять убирать за "яйцеголовыми", - очень тихо пробормотал он себе под нос, изучая краткий рапорт об "опытных образцах", находившихся в лаборатории. - Теперь понятно почему мы "на всякий случай" берём с собой запас припасов, как если бы на полноценное боевое задание...

Наконец брифинг закончился и офицеры начали покидать комнату. Джеймс бросил последний взгляд на заинтересовавший его рапорт и встал со стула, привычно скользнув в карман за припрятанным куревом. "Не торопись, ещё успеешь - только когда закончишь с подготовкой", - он мысленно одёрнул себя, вытаскивая руку. Что-то за последний год его дурная привычка неожиданно начала прогрессировать - частота подходов к отравляющим лёгкие упражнениям стала возрастать. Влияние войны, оставившей свой отпечаток на всех, даже на Грэе, пусть и своеобразным образом? Вполне возможно. Главное — это пока что не мешало работать.

Пока капитан корабля осуществлял брифинг оставшейся части личного состава Джеймс направился к своему шкафчику. Проверка снаряжения всегда была ритуалом, важность которого не уменьшалась по мере повышения звания. А ещё у шкафчика можно было встретить напарников и обменяться слухами и мнениями - какая миссия могла обойтись без перетирания костей, словно пара ворчливых турианцев на скамейке где-нибудь в Цитадели? Ответ был предельно прост - никакая.

- Что думаешь, Джеймс? Опять подчищаем за местными умниками? - бросил лейтенант Джек Торн, встав у соседнего шкафчика.

Грэй криво усмехнулся - очевидно, что едва ли не каждый боец, имеющий за спиной хотя бы пару боевых заданий и заработавший свою долю шрамов, пришёл к такому же выводу, что и он сам. Это не было интуицией, если повторялось достаточно часто.

- Да что ты? А я думал, что мы на пикник полетели, вот уже корзинку начал собирать с продуктами. Для тебя как раз подготовил запечённые в собственному соку кроганские яйца. Какая жалость будет, если пропадут зря.

- Такая вкуснотища - как же я могу с тобой не поделиться? Поровну съедим, гурман хренов, - Джек усмехнулся в ответ своим пока ещё удивительно ровным рядом зубов.

- Если что-то после тебя вообще останется, у тебя ж в брюхе чёрная дыра та ещё, - Джеймс захлопнул дверцу шкафчика, закончив проверку. Внезапно почувствовал новую волну никотинового голода, он наконец взглянул на собеседника. - Пошли лучше покурим, пока не закончилась предполётная подготовка.

Он коротко кивнул и улыбнулся сестре в ответ, проходя мимо, чтобы занять своё место - сейчас, увы, было не самое подходящее время для общения, это лучше было сделать потом, уже в неформальной обстановке. В голове внезапно возникла мысль, что Николь, возможно, тоже за год в чём-то изменилась. "Слишком много дел, чтобы вновь наладить общение. Зато больше возможностей ей расправить свои крылья без мешающего брата за спиной..."

Мягкий, но ощутимый рывок сообщил одновременно о начале и полёта и их важной миссии. Пришла пора отплатить добром галактике за помощь.

Отредактировано James Gray (2023-01-15 19:26:17)

Полёт был... Долгим. Без ретрансляторов на длительные расстояния уходила неприличная уйма времени. Непривычно. Жизнь без давно ставших обыденностью технологий оказалась на порядок сложнее.

Впрочем, жаловаться Касуми не собиралась. Зато спустя время осмелилась выбраться из своего убежища и осторожно пройтись по кораблю, даже в маскировке прячась по углам и держась в тени. Насколько это в принципе представлялось возможным в транспорте. После – забилась в угол, чтобы ещё раз перелистать на омнитуле всю доступную информацию.

С декстроаминокислотной флорой и фауной всё было понятно. А вот с дорогостоящим оборудованием, вызвавшим её невольный интерес... По-хорошему говоря, лаборатория вызывала вопросы. Что конкретно там исследовали? Может, ничего серьёзного, но какое-то происшествие на Архелоне явно уже случалось – ей попалась информация о тех, кто с этим местом уже был знаком. А вот как именно знаком и что там всё же происходило в прошлый раз оставалось белым пятном. Как ни досадно это было осознавать, она не добралась до рапортов. Не нашла.

Оставалось только понадеяться, что обойдётся без очередного торианина, рахни, лаборатории с гетами или, того хуже, какой-то вовсе уж неизученной дряни. Впрочем, руководствуясь здравым смыслом, к рекомендациям, данным солдатам касательно снаряжения и подготовки, Касуми перед вылетом прислушалась.

Слишком уж нарываться на риск обнаружения Гото не рискнула. Большую часть полета пришлось скоротать за тихим отсиживанием в укрытии и задумчивым наблюдением оттуда за всеми мимо и не очень проходящими. Это было скучно. Но это, увы, была не "Нормандия", где она могла бы чувствовать себя как дома и даже не скрываться.

Впрочем, любой полет имеет свойство заканчиваться. Этот в том числе.

Первое, что хотелось сказать Касуми при взгляде на Архелон – "ярко". У простиравшихся куда не кинь взгляд джунглей оказался на редкость ядовитый цвет, а уж залитые солнцем выглядели они тем более вызывающе. Что-то ей в последнее время неприлично везло на лианы. Не самый воодушевляющий факт – ходить по такой местности сомнительное удовольствие. Зато прятаться удобно, этого не отнять.

А ещё Архелон решил радовать их неприятными новостями с первой же секунды после приземления. Сигнатуры ещё одного корабля? Касуми недоумённо нахмурилась. Очень интересно, каких это искателей приключений – или наживы, что вероятнее – сюда занесло. Ками знает, агрессивны ли они, но пистолет точно лучше держать при себе. На всякий случай. Она не обманывалась мыслью, что в случае боя сможет остаться в стороне.

Та самая темноволосая девушка, уже успевшая привлечь её внимание раньше, отметила маршрут на карте и перекинула остальным. К сожалению, "Эй, а мне?!" в данных обстоятельствах не работало. Можно было, пожалуй, взломать какой-то из чужих омнитулов... Впрочем, можно было обойтись и без этого – главное не отставать и не терять солдат из виду.

Недолго думая, Гото пристроилась в хвост процессии, бесшумно следуя за людьми и окидывая внимательным взглядом то окрестности местных джунглей, то затылки идущих впереди. Смотреть на затылки было неинтересно. На джунгли получалось только настороженно.

Неизвестность всегда давила на нервы больше, чем любое сражение. Пробираясь сквозь джунгли с максимально возможной в их ситуации скоростью, внимательно прислушиваясь к каждому шороху, едва ли не каждый из бойцов был мысленно готов к резкому появлению... да кого угодно - хоть недобитого Жнеца, спрятавшегося среди местной флоры.

"Ага, конечно - мы бы этих тварей ещё с орбиты заметили бы..." - мысленно подметил Джеймс, отметая возможность такой встречи.

И был прав - Жнецов они не встретили, зато рядом пробежал местный кот, заставивший поднять оружие.

- Ну вот, с мясом мы проблему решили... - пробормотал Торн, когда представитель фауны поспешно скрылся в кустах и солдаты с облегчением опустили винтовки.

- Смотри как бы мы пропитанием для них не стали, Джек.

Больше никого они не встретили - только яркие, явно намекающие на свою токсичность, цветы молча росли по бокам дороги. Но когда они наконец дошли до лаборатории, то желания рассматривать неизвестную растительность быстро отпало, уступив место более важным вопросам, нежели пестики и тычинки.

- Чёрт, - только и буркнул товарищ Джеймса, прежде чем бойцы спешно заменили фильтры на усиленные.

Капитан внимательно осмотрелся по сторонам, оценивая масштаб разрушений и особенно уделяя внимание подозрительному облаку - интуиция подсказывала, что даже с новыми фильтрами в него соваться не стоило.

- Может огнемётом его? - предложил Торн, но быстро получил словесный нагоняй от майора.

Пока остальные решали что делать с облаком, Грэй пытался рассмотреть труп гуманоида, что лежал перед разбитым грузовиком. "Водитель? Не, если считать, что это от столкновения так машину погнуло, то он явно был бы внутри..." - размышлял он, соблюдая дистанцию.
Размышления прервало предложение Николь обойти облако сбоку, чтобы улучшить обзор.

- Грэй - залезь на тот холм, разведай обстановку. Торн - проверь тело! - майор быстро раздал указания. - Всем остальным - не расслабляться.

- Есть! - бойцы быстро разошлись в стороны, каждый занятый своим делом.

Джеймс осторожно начал карабкаться на холм, пока товарищ пытался осторожно подобраться к останкам. "В такие моменты, главное - не словить лицом снаряд, пока пытаешься оглядеться..."

— Это турианец, - тем временем раздался в динамиках голос Джека, добравшегося до тела. - Пока не вижу никаких опознавательных знаков...

- Труп может быть заминирован, так что аккуратнее с ним, - поспешил предупредить майор.

Следующую фразу Торна Джеймс уже не расслышал, потому что стоило ему залезть на холм, как почти сразу же, не давая времени толком оглядеться, что-то ударило в кинетический щит костюма, едва не пробив его, а по округе разлетелся характерный звук выстрела.

- Снайпер!

Он мгновенно скатился обратно с холма, уходя с линии огня - сработали выработанные годами рефлексы. Вот только он не успел заметить откуда стреляли, о чём сразу же сообщил команде. "Команда того таинственного корабля? Похоже не мы одни хотим эту лабораторию..."

Отредактировано James Gray (2023-05-20 17:56:42)

Она подобралась к телу почти одновременно с солдатом. Джек, так, кажется, к нему обратились? Подходить совсем уж близко было рискованно, меньше всего Касуми хотела себя выдать, но и так удалось прекрасно разглядеть: турианец. Да не просто турианец, а в броне без опознавательных знаков.

Подумать о том, к чему бы это, ей не дали.

Выстрел разорвал тишину внезапно. Воровка разом подобралась, инстинктивно пытаясь определить, откуда прилетело. Только вот ей-то это как было разглядеть? Что ещё хуже – никто не мог сказать точно, когда выстрелят снова. А у них с этим Джеком тут на редкость неудачная позиция. Слишком удобная для того, чтобы стать мишенью, слишком неудобная для отступления – проклятый газ никуда не делся и деваться не планировал.

Нет, они её не видят. Не должны видеть. Но это не означает, что по ней не попадут или что не обнаружат её присутствие в процессе перестрелки. Помощь пришла неожиданно – белый дым заливал низину, окутывая непрозрачной пеленой, давая шанс вырваться и спрятаться. Ну конечно. Она ведь не одна к телу полезла, а за своими Альянс присматривает, за что ему спасибо. Не-свои тоже от таких благ не отказались – Касуми поспешила воспользоваться ситуацией, ускользая от грузовика в густую листву. Солдаты вокруг тоже засуетились, оперативно занимая позиции. Тут-то их и настиг чужой, крайне недружелюбно настроенный голос, ворвавшийся на общую частоту. А, так этот выстрел вместо предупредительного был? Какое хорошее начало диалога! Обманчивое спокойствие Архелона действительно оказалось обманчивым. Касуми вздохнула, вспоминая выработанное ещё во время борьбы с Коллекционерами правило: всё, что может пойти не так на важной миссии – обязательно пойдёт не так. Ну да, наивно было бы считать, что нежданные гости планеты не попытаются соперничать с ними за её содержимое...

Вообще-то ей очень нравилась мысль в это не лезть. Пусть там Альянс и Иерархия между собой разбираются, а она пока в сторонке мирно всё ей интересное унесёт и никому попадаться не будет... Но было у этого плана несколько больших "но". Во-первых, было бы неплохо вернуться отсюда на том же корабле, на котором и прилетела – пробираться на турианский и гадать, куда вообще довезут, как-то не хотелось. К тому же, там её никто не отмажет, если попадётся, а бежать в шлюз посреди открытого космоса занятие на редкость неблагодарное. Во-вторых, это очевидно не была Иерархия. Солдаты Иерархии не стали бы в открытую нападать и идти на прямое столкновение с людьми. И броню без опознавательных знаков они тоже не носят. Наемники? Какая-то мелкая банда? У крупных обычно тоже своя маркировка есть, а на трупе её не наблюдалось. Излишним патриотизмом Гото не страдала, но с мыслью о том, что ценные данные и ресурсы попадут чёрт знает в чьи руки была категорически не согласна. В конце концов, она правда беспокоилась об успехе этой миссии.

Из этого получалось, что придётся грубо поделить собравшихся на "своих" и "чужих" и помочь новообретенным своим.

"Думай", – быстро сказала она себе. Стреляли в солдата на холме. С какой стороны стреляли? Где там может быть удобная позиция? Надо предположить, хотя бы примерно... Наверное, удобнее предполагать, когда ты сам хоть какое-то представление о таком имеешь, а она в последний раз снайперку в руках держала, когда у Гарруса одолжила посмотреть. И едва не уронила, кстати. Какие-то поиски иголки в стоге сена получались. Так иголка хоть винтовку при себе не носила и не отстреливалась.

Её преимущество было в том, что турианцы о ней не знают – на её присутствие никто вообще не рассчитывал. "Свои", правда, тоже, о ней понятия не имели, что задачу немного усложняло. Но главное, что маскировка работала и можно было искать, скользя бесшумной тенью среди буйной растительности.

Время? Пять минут, которые дали на раздумья. Может быть, ещё пара минут, пока будут длиться переговоры... Мало. Природа Архелона одновременно играла и на руку, и против неё: в густой растительности было удобно прятаться даже без тактического костюма. Но снайпер тоже прятался. И работающий на омнитуле сканер тут был слабым спасением – он никак не мог охватить всё пространство... Оставалось метаться и искать, боясь не успеть.

Ей просто повезло. Тот самый – или просто похожий? – встреченный недавно кот пробегал мимо, уверенно передвигаясь по своим делам... Пока что-то его не спугнуло, заставив резко выгнуть спину и сменить курс. Или, точнее, кто-то, к кому животное так неудачно невольно приковало внимание. Турианец. Со снайперской винтовкой в руках. Залегший на позиции. Какая приятная встреча! Пожалуй, она могла бы его убить. Воспользовавшись эффектом неожиданности даже убить без большого труда. Вот только вряд ли здорового вооруженного турианца в полном комплекте брони можно убить тихо. А если она сейчас поднимет шум, то о любых переговорах – их безуспешность была очевидна, но вдруг что полезное взболтнут? – можно сразу забыть. Оставалось только... Очень и очень аккуратно отойти от него подальше и подписать себе приговор, бесцеремонно влезая на закрытую частоту переговоров Альянса.

– Снайпер на три часа. Точные координаты... – она не запнулась, диктуя их, а потом в привычной насмешливой манере добавила: – Не будете так любезны попытаться заговорить зубы нашим новым знакомым? Я бы попыталась взломать омнитул кого-то из них и хотя бы снять данные с радара, но на это нужно время.

Нет, Касуми представляла, как это выглядит. У солдат не было ни малейшего резона ей доверять – она бы себе тоже не доверяла на их месте. Зато были все причины требовать объяснений. Но времени на это сейчас не было, так что оставалось просто надеяться, что они согласятся на сотрудничество в связи с непредвиденной ситуацией... О том, что потом придётся всё же вскрывать все карты, думать не хотелось.