Нио скептично подняла бровь на словах о контроле, но всё же медленно опустила оружие. Не то чтобы это объяснение дало хоть что-то, но вряд ли Синдер была готова сказать больше. А устраивать сеанс пыток каких-нибудь — ну совсем не та обстановка и ситуация. Да и, наверное, некоторые вещи лучше вообще не знать. Виновата Руби — на там и порешили.

Весьма заметно пытаясь сохранять дистанцию, Нио поставила притащенную фавном коробку на край кровати и попыталась объяснить, откуда этот подарочек вообще взялся. В скорпиона-психопата на секунду превратилась, не без отвращения, а потом приложила свиток к уху. Уже включённый, но только после сделки с собственной паранойей. А газеты лет шесть назад писали, что это правительство Атласа всех слушает через свои новомодные технологии. Ну-ну.

Напоследок указала на окно и несколько раз свела рёбра ладоней вместе, чтобы даже не думала шторы открывать. Если вообще встать сможет.

Покончив с объяснением, Нио снова посмотрела на Синдер с большим каким-то требовательным даже недовольством. Или всё-таки это было не совсем обычное беспокойство? По крайней мере, после этого она поставила на коробку другую, стандартную аптечку и указала на свой бок, то есть в то место, где рана была у Синдер. Пыталась что-то ещё сделать, но махнула рукой и отошла к стене, скрестив руки на груди.

Вообще, это было предложение наложить на бок нормальную повязку, но настаивать, особенно после этого «мило» не стала, зато зрачки закатила до того, что обратную сторону черепа увидеть вполне могла. Взрослая девочка, сама разберётся, а если даже нет, её психованные друзья помогут. Или нет? От Нио не укрылся тот факт, что как и она сама, Синдер не стала вскрывать ампулу с неизвестным веществом. Значит, не так уж им и доверяет?

В целом, убедившись, что к недавно умирающей вернулось не только сознание, но и скверный характер, Нио старой пантомимой показала, что выйдет за едой и действительно ушла. Не столько потому что так уж жаждала поесть, — на самом деле, ни капли, — столько из-за желания уйти из этой осточертевшей комнаты и просто проветриться. Ну и перебить пару ближайших камер.

Как ни странно, такая терапия помогла. Несильно, но мысли пришли в порядок. Вспомнились жутковатые бредовые стоны Синдер, и Нио надеялась, что она сама не вспомнит о том, что несла всё это вслух. Вряд ли это то, что должен слышать хоть кто-то из посторонних, особенно на роли подручного. С другой стороны, может, этой самой подручной зачтётся спасение, и её оставят в живых даже при знании такой... информации. При таком-то доверии к прочим коллегам.

Вернувшись, Нио не стала устраивать зрелищных сцен — всё-таки и правда выдохлась, а просто оставила пакет у кровати и нерешительно замерла в отдалении перед Синдер, думая, стоит ли всё же подходить. Капельница почти закончилась, и к тому же ей хотелось самой осмотреть рану ещё раз, но наличие гриммовской руки изрядно нервировало. Нио осторожно протянула ладонь в немом «Могу ли я...?»

Судя по отодвинутой не-руке, Синдер хотя бы её опасения понимала, уже что-то. Так что Нио снова указующий перст сначала к своему, нет, лучше сразу в саму рану им тыкнула и, убедившись, что голову ей отрывать, как это у чудищ заведено, не станут, подошла ближе. Извлекла иглу и достала-таки разрекламированную давеча аптечку. Осмотрела рану.

Да, вблизи тоже получше, если считать только воздействие яда, но всё ещё открытый ожог и пузырящаяся по углам лиловатая кожа. Аура во многом защищает от заражений, но порой и бывалым охотникам ножки ампутируют. Так что дыра была снова промыта. Аккуратно потянув за плечо — человеческое, разумеется, — Нио помогла Синдер сесть и деловито, даже в лицо ей не взглянув, окончательно разделила верхнюю и нижнюю часть её костюма под жалобный звук рвущейся ткани. Оно и так пришло в негодность, а обмотать живот помешает. Надо будет только показать, что в пакете, помимо еды, ещё и новые шмотки есть, пока не случилось истерики, но сначала сосредоточенно намотать бинтом пару десятков кругов.

И бантик напоследок. Это чтобы хорошо держалось.

Нет, ну, может, она затянула бинт сли-ишком туго, но тут никто ничего не докажет, а ухмыляться Синдер в глаз Нио пока поостережется. Вблизи от ручищи — точно. Убедившись, что повязка хорошо держится, наконец отошла в сторону, а под нос «пациентке» сунула пакет. С едой и одеждой. Не была уверена, что угадала с качеством или даже размером, ну а кому, с другой стороны, сейчас легко?

Точно не Нио, которая, убедившись, что мир перестал разваливаться, с совершенно невозмутимым, пофигистичным даже видом доковыляла до ставшего уже чуть ли не родным кресла и рухнула на него, перекинув ноги и голову через подлокотники. Однако, как и до того, глаза сомкнула далеко не сразу, продолжая глядеть на Синдер.

По-хорошему, им бы валить отсюда и надеяться, что уж в новом-то месте их точно не найдут. Но одна всё ещё ранена, хоть и выглядит лучше, чем пару часов назад, а вторая, мягко говоря, устала. Только спать, видимо вознамерилась с открытыми глазами.

О, Нио оценила. Оценила тем, что стоило Синдер выйти из номера, как оставленная вскочила и начала ещё более параноидально сверлить взглядом уже дверь. Несмотря на все давешние попытки убедить себя, что Синдер можно верить и не рисованную усталость, внезапная отлучка показалась Нио совсем не милой.

А подозрительной до зубовного скрипа.

С тоской взглянув в сторону неудобного, но мягкого кресла, она поправила шляпу и рванула к окну. Из-за штор проследила, как её напарница уходит, и по ещё во время звонка продуманной схеме выскользнула на улицу. Сокрытие в иллюзиях, труба, крыша.

Возможно, свиток был сочтён недостаточно безопасным каналом связи, и было решено явиться лично. Или ещё любая другая причина, потому что если уж Синдер умудрялась свою ужасающую лапу от напарницы скрывать, остальные секреты у неё могут быть примерно того же уровня. Или хуже.

С верхотур Нио спустилась довольно быстро, тем более когда объект преследования оказался на людной улице, и можно было играть не в скрытность, а в меняющийся каждые несколько минут маскарад. На приличном отдалении, конечно же. Нио и правда хорошо дралась, но вот именно мастером была в слежке. С кем угодно бы сработало.

Может, не учла лишь того, что её страх и лютое неприятие противоестественного симбиоза действительно никуда не делись. А голос в свитке ведь предупреждал, как инородная конечность к таким настроениям чувствительна.

Чего не стоило делать — подходить ближе, но Нио, возможно, в самом деле не очень хорошо соображала из-за долгого бодрствования, а потому, подумав, что упустила цель, позволила себе разорвать дистанцию. Зря, разумеется. Даже не успела толком среагировать, чтобы подставить вместо себя ещё одну иллюзию, и потому сейчас чуть ли не повисла, прибитая к стене, касаясь покрытой грязным снегом земли одними носками сапог. Более того: если бы можно было в эту стену вжаться целиком, подальше от касания, так бы и сделала.

Потому и рефлекторное желание вцепиться в помешавший подвижности объект подавила. Несмотря даже на перчатку, теперь-то точно знала, что это за объект, и ещё более тесного с ним контакта не желала. Это была главная причина, почему выглядела Нио сейчас, будто собиралась сдаться: руки вверх, зонт миролюбиво повис на запястье.

Она попыталась улыбнуться Синдер. Вышло криво и ненадолго, а взгляд, полный отвращения, всё равно стремился сползти вниз, к лапе. Наконец Нио взглянула почти умоляюще.

А вопрос-то был отличный. На самом деле. То ли бессознательно ждать угрозы физической, когда Синдер слишком близко, то ли обмана, когда ходит невесть где. Придётся выбрать одно из зол. И, если честно, тот факт, что Нио даже не попыталась увернуться от щелчка, стоически — на самом деле почти флегматично, — его снеся, говорил о том, что слишком долго затягивать с этим выбором не стоило.

И сейчас без лишних увиливаний решив поставить точку хотя бы над одной i, Нио вдруг ударила ладонью по стене, с которой только что едва не обнималась.

КУДА
ТЫ
ИДЕШЬ

Небольшие, но чёткие с острыми до того, что на них больно было смотреть, буквы вспыхнули поверх обшарпанных кирпичей, а серьезный прищур Нио ненавязчиво намекал, что это не праздное любопытство или попытка сменить тему, это как раз в каком-то смысле и есть ответ на их маленькую дилемму.

Простой вопрос и такой же простой ответ. До омерзения.
Нио глядела долго, честно пыталась поймать Синдер на лжи, но не вышло. Правда, что ли, просто гуляла? Она демонстративно оглядела, мягко говоря, не главную улицу Вейла в тёплый сезон — зачем?

Хотя если вспомнить комнатку-базу-медицинскую палату, то да, пожалуй. Стоит просто признать свои проблемы с доверием и тяжело, скорее на публику, чем для себя самой, выдохнуть. Буквы устало сползли со стены, как подтаявший шоколад, и растворились где-то у земли. Нио ткнула на себя, а затем неопределенно махнула в сторону мотеля. Может, она и уснёт наконец. И, может, в один прекрасный день они обе перестанут ждать друг от друга подвоха.

***

Она в самом деле выспалась. И даже на следующую ночь. И к приёму они подготовились — бедняжка-официантка «случайно» сломает ногу, а сообщение об этом прискорбном происшествии до работодателя не дойдёт, и в нужный час девушка окажется на рабочем месте — чудеса!

Экраны в оживлённых районах вещали всё громче и агрессивно. Бойня от Защитницы Атласа. Шни победил в выборах. Нио, как вживую, услышала насмешливый голос Романа: «Бабки опять победили якобы свободную демократию. Ну, что я говорил?»

Впрочем, по факту, для неё — для неё и для Синдер, — это значило лишь то, что народа на приёме будет ещё больше, а охрана, возможно, серьёзнее. Не проблема.

А ещё Нио заново почти что привыкла к Синдер. Та продолжала носить перчатку, и вполне можно было забыть о том, что под ней скрывается. Хотя бы попытаться. Её друзья к ним больше не совались, да и, в целом, с ней всё-таки можно было работать. Нио сама регулярно меняла ей повязку, потому что всё ещё была в первой помощи куда более компетентна и не позволит хоть сотню раз Деве с собой спорить. С Нио вообще спорить... сложно.

...куда больших нервов стоило быть во время приёма в нескольких метрах от Красной и её команды и продолжать бездействовать, играя роль. Информация важнее. Ну да.

С этой-то информацией — лампа, да-да, паренёк, похожий на фермера, дружит с Айронвудом и со своей побрякушкой, видимо, вообще не собирается расставаться. Уоттс — судя по всему, и есть тот загадочный голос, — влез в управление городом, а Шни под арестом — ну это так, к слову. Ясно, что Синдер куда важнее другие вещи.

Всё это текстом на экране, перемежаемым пантомимами — самый долгий «монолог» Ниополитан за последние годы, — она выкладывала в номере гостиницы, не мотеля уже даже. Панорамное окно с видом на город, нормальный душ и питание включено, кстати. Жаль, что и здесь они вряд ли надолго.

Где-то в отдалении, за окном что-то взорвалось. Снова. Мантл постепенно полнился беспорядками, лишь до их очередного «убежища» не добрались. Пока ещё.

А если бы не беготня за древним барахлом — Нио всё ещё, хоть убей, не понимала, что такого ценного в этой дурацкой лампе, кроме того факта, что все её хотят, — то эта самая голова уже была бы откушена, пожалуй... Правда, тогда Нио вряд ли бы выбралась из полной военных и просто охраны резиденции живой, но мечты всё ещё согревали сердце.

На предложение об отдыхе расслабленно помахала шляпой — то, что она была не на голове, — единственная причина, по которой Синдер снова удалось добраться до её макушки, — показывая, что не особо-то устала и готова к дурению новой порции народа. Ну, поносила напитки, погрела уши, не то такая уж утомительная деятельность. Но поваляться на местной кровати или даже снова завалиться в ванну, потому что ей уж очень понравился местный гель, было бы...

...абсолютно невозможно.

Ещё один взрыв случился настолько близко, что пол под ногами девушек содрогнулся, а с потолка посыпалась штукатурка. Именно поэтому, отвлёкшись на оценку ущерба лишь на мгновение, Нио не заметила, как сияющий огнями городской пейзаж вдруг перекрыла чёрная тень. Костяной клюв пробил огромное окно легко, с первого же удара. Треск и высокий грохот обрушились на комнату, а следом за ним — снегопад из острых сверкающих в лунном свете осколков просыпался им на головы. Нио схватилась за зонт, чтобы раскрыть его, но не успела, потому что новый грохот — не то ещё один взрыв, не то удар о здание другого, особо крупного гримм заставил пространство вновь содрогнуться, уже окончательно выбив землю из-под ног. И, что хуже, из рук Нио, машинально попытавшейся смягчить ими падение, выпало не только оружие, но и шляпа. Она не успела снова её надеть.

Жалящие осколки поразбивались об пол, мебель и ауру. А гримм — да, эти вроде бы зовутся неверморами, хотя на что это вообще сейчас влияет?! — уцепившись когтями за край уходящего до пола, а теперь ещё и разбитого окна, просунул голову внутрь и заревел.

Знай Нио, как на самом деле погиб Роман Торчвик, то, катясь следом за шляпой в птичью пасть, вероятно, смогла бы оценить злую иронию ситуации во всей её полноте. Ну, и если бы не была при этом ещё занята попытками НЕ быть съеденной. Вернее, если уж быть честной с собой до конца, то в первую очередь она всё-таки пыталась поймать самую дорогую для себя вещь, так что чуть ли не добровольно ускоряла своё падение. Об остальном подумает потом. Если ещё будет, чем думать.

Синдер куда-то исчезла из поля зрения почти сразу же, и Нио была уверена, что напарница, теперь уже точно зная, где лампа и Дева Зимы, расставила приоритеты и предпочла не подставляться. В целом, если бы дела действительно обстояли так, и у Нио было время на осознание, она бы не стала ни обижаться, ни, тем более, осуждать. Всё верно, своя шкура всегда дороже. Классика.

Ей не хватило буквально чуть-чуть, чтобы пальцы сомкнулись на помятых чёрных полях, когда мозг закончил расчёты и сообщил: это всё. Сейчас случится большой «КЛАЦ», и Нио не успеет уже ничего. Даже программу-минимум. Потому-то её удивление было многократно сильнее, когда знакомая уже сила, горячим воздухом дунув в лицо, подхватила её и вынесла из-под удара. Самым красивым жестом: в последний момент. Будто специально кто-то срежиссировал.

Не позволила себе зажмуриться, но поняв, что монструозная лапища сжимает её монатки, а небо снова становится опасно близким, вцепилась в Синдер с такой силой, что ей показалось, будто пальцы сейчас погрузятся в чужое мясо до самых костей. И не ослабила хватку, даже поняв, что одна из её рук сжимает отнюдь не настоящее плечо. Приказ выполнила более чем машинально.

Когда они приземлились на одном из балконов академии, и под ногами появился твёрдый пол, Нио тут же отлипла от своей спасительницы и, неловко пошатываясь, попыталась снова подружиться с гравитацией. Вышло на удивление быстро, правда, внезапно обнаруженная рана на ноге заставила чуть поморщиться, но, учитывая ситуацию, это было меньшее из зол.

Наконец подняла глаза на Синдер, всё ещё сжимающую её шляпу и зонт. И посмотрела весьма странно. По прикидкам Нио, зная что и где искать, со своей силищей, Дева Осени вполне могла взять то, что ей нужно, короткой, но точно направленной лобовой атакой. Нио — всё ещё приятные дополнительные руки, но вряд ли стоящие того, чтобы ради них в пасть невермору соваться.

Выражение, которое примерно можно растолковать, как... Да никак. Весьма громкое и при куче восклицательных знаков. По крайней мере, вряд ли Синдер приходилось видеть его на лице Нио раньше.

Это было легко. Гораздо легче, чем Нио могла бы предположить, прекрасная зная особенность любого даже самого надёжного плана: обычно они проваливаются в самых неожиданных местах.

Сначала — фигурка на столе. Созданная Синдер из стекла маленькая шахматная королева, просто как напоминание о событиях в Биконе. Выждать немного — и вот, по всему зданию поднимается тревога, вопреки намерениям тех, кто её поднимал, превращая стойкую до того крепость в хаос. Винтер Шни побежит к Деве — и Синдер найдёт свою цель. А команду Красной ждёт очернение, гонение и арест. Велик соблазн бросить поиски лампы, чтобы сразу направиться за ней, но пока Нио думает о том, каково это: когда твои союзники обращаются против тебя, а репутация растоптана. И греет себя мыслью о том, что пока Руби Роуз, пусть даже косвенным её вмешательством, страдает.

И как бы сильно её сообщники ни пытались защитить артефакт, уж с кучкой детей Ниополитан справится.

Она и справилась. Ждала на самой отдалённой от академии и подходящий под парковку флайра крыше, присев на самом краю, болтая ногами в пустоте, и держала перед лицом эту дурацкую побрякушку. Выглядела эта штука, как позолоченная дешевка. Сдать скупщику, и даже на неделю этих денег не хватит. Из-за этого весь сыр-бор?

Синдер не было долго. Нио смотрела то на собирающиеся на горизонте тучи, то на пронзающие облака шпили академии, высматривая среди мечущихся кораблей в воздухе огненный блеск. Ничего.

Планы имеют свойство проваливаться. И как бы Нио не втолковывала своей напарнице, что нужно составить пару-тройку запасных, та была, пожалуй, слишком самоуверена. Так что Нио даже не знала, куда и как стоит приходить на помощь.

Выходит, если Синдер погибнет, она об этом даже далеко не сразу узнает. Снова.

Рассвета не было.

Там, где должно было подниматься морозное солнце, чёрные грозовые тучи заволокли всё темнотой. Но главное, вернулась Синдер. Значит, план её сработал?

Нио вернула улыбку, практически машинально, но вышла только она какой-то неуверенной. Почему-то ей казалось, что забрав силу Девы Зимы, о которой так грезила, Синдер будет более... воодушевлённой, что ли. К тому же фраза о смене планов вселяла лишнюю долю сомнений.

Однако в кресло пилота Нио села без лишних вопросов. Корабль поднялся в воздух, и набрав высоту, поплыл прочь от Атласа на минимальной скорости — Нио ждала объяснений и дальнейшего «А сейчас мы наконец пойдём прикончим Красную», о чём ясно дала понять, оглянувшись на пассажирское. Брови красноречиво поползли вверх. Ну же, как оно?

Нио выглядела, как человек, собирающийся вот-вот закричать что-то яростное и недоуменное. Целую секунду. Но тут же выдохнула набранный воздух и просто разочарованно стукнула по штурвалу. Он не винила Синдер, — та, в конце концов, тоже осталась без части своей награды, — но и собственное негодование сдерживать не собиралась.

Флайр поднимался и пока просто медленно плыл, всё-таки точное направление обозначено не было, а если и не будет, Нио планировала посадить его в каком-нибудь более-менее безгриммном районе Мантла. Перегруппироваться, так сказать, а потом в погоню, надеясь, что под защитой Девы Красная пробудет недолго...

А вот потом стало не до планов.

Чёрные тучи были практически по курсу, а потому панорама до горизонта разворачивалась перед летящими во всей красе. И они увидели. Нио остолбенела, замерев на вдохе, и обеими руками вцепилась в штурвал, забыв и о дальнейших действиях, и о сидящей рядом Синдер, и даже о себе самой. О том, как пилотировать корабль, и куда жать, чтобы срочно развернуться в противоположном направлении.

Облака были не просто тёмными — чёрными. Но даже в этой тьме обнаружился провал, будто состоящий из отсутствия цвета. Поглощающий, довлеющий, распростёршейся на полнеба. Редкие, рыжие, словно угли, вспышки лишь подчёркивали, насколько там НИЧЕГО нет. Как будто из реальности вырезали кусок. И эта титаническая пустота, казалось, с каждой секундой росла, способная поглотить весь свет. Весь мир.

Если бы у впавшей в ступор Нио осталось хоть на долю больше самообладания, она бы отказалась. К чёрту «поддержку», к чёрту вообще всё, но туда — НИ ЗА ЧТО. Однако пустота приводила в ужас и одновременно как-то по-странному завораживала. Как бы ни хотелось отвести взгляд, не смотреть, оно приковывало взор лишь сильнее и сильнее. Клубящийся тьма обняла и приняла хрупкий атлаский кораблик, мгновенно содрав всю его белизну, и Нио даже не запомнила, как они умудрились приземлиться.

И очень не хотела думать, куда.

На подкашивающихся ногах она выбралась из кабины, машинально взяв протянутую руку, но тут же одёрнув. То, что Нио чувствовала, когда впервые увидела когтистую лапу, оказалось так, мимолётным испугом. Вот теперь она была в ужасе. Глаза побелели, будто ослепнув.

— Синдер!

Знакомый голос. Знакомые силуэты. Абсолютно чужие на фоне обнажённого до нутра местного окружения. Серая фигура Меркури стояла молча, но даже его тяжелый взгляд терял в весе на фоне множества зреющих провалов. А вот Эмеральд уже бежала к прибывшим, и на лице её почти тот же ужас, что и у Нио, только немного подрастёршийся. И ещё больше совершенно неуместного в такой-то обстановке облегчения.

Чтобы прийти в себя, и уж тем более привыкнуть, явно понадобится куда больше времени. Если этого времени теперь вообще хватит. Однако взять себя в руки до приемлемого Нио умудрилась. Может, присутствие неприятных знакомых рож помогло. Может, уверенность, с которой Синдер держалась. Нет, разумеется, появись выбор быть здесь или где-то ещё, без раздумий бы выбрала это самое «где-то». Но выбора-то не было.

— Ты достала лампу! — счастливо выдохнула Эмеральд, хотя сам артефакт вряд ли так уж её интересовал. Скорее тот факт, что без лампы их всех вряд ли ждала долгая и счастливая жизнь. В особенности Синдер. Опомнилась: — Да... Мы должны были атаковать Вакуо, но она внезапно решила иначе. Сказала, ты будешь ждать здесь, и к тому же... В общем, она уже ждёт.

Сбивчивая речь прервалась. Пока они шли через извилистые до головокружения коридоры, Эмеральд то пыталась поймать взгляд Синдер, то косилась на плетущуюся позади процессии Ниополитан с нескрываемым недоумением. И теперь, подобравшись как можно ближе, полушёпотом спросила Синдер:

— Это же та девчонка из Вейла. Она-то что здесь делает?