Это не её вина, что корабль оказался годным разве что в качестве музейного экспоната. Времени было мало, военная база, откуда посудина была похищена, явно не получала финансирования примерно... никогда. К тому же постоянно висящая над Нио фигура Синдер, которой не хватало разве что парочки переломов, чтобы сложиться в слово «быстрее», не очень-то помогала в осуществлении задачи «достать нормальный транспорт, чтобы добраться до Атласа». Тут, однако, она почти права: сама Нио тоже была бы, мягко говоря, не против покончить со всем этим как можно быстрее.

В общем, она не виновата, что всё закончилось аварией, видимо, ознаменовавшей вообще весь их дальнейший путь.

Ей, конечно, хватило ловкости, чтобы ещё на приличном расстоянии от земли раскрыть зонт и спланировать на нём, как на парашюте — приём давно отработанный, это ведь далеко не первое для неё крушение. И, видимо, не последнее.

Если бы ещё не маячащая перед глазами фигура Синдер, преисполнившейся в... магии, очевидно, а как ещё это назвать?! — было бы вообще прекрасно.

И ещё одна деталь. Самая важная. Уже на самом подлёте к твёрдой почве, Нио внезапно спохватилась, вывернулась, потеряв хрупкое, противоречащее законам физики равновесие, и потянулась к упавшей с головы шляпе, которую тоже спешно несло вниз. Как итог, всё-таки свалилась, хоть и умудрилась сгруппироваться в диковинный кульбит, будто так и было задуманно изначально, но главное — тёмную шляпу, — успела схватить и не дать той запачкаться в земле. Ловко встав на ноги, любовно отряхнула ту и водрузила себе на голову.

Лишь после этого покосилась сначала на осколки корабля, а затем и на Синдер. Фыркнула беззвучно в ответ на вопрос — ей-то что будет? И всё же хмурое и неприязненное выражение лица чуть скрасила ехидно поднявшаяся бровь.

Они, мягко говоря, в незавидном положении. Посреди леса, без транспорта и ресурсов. Ну и как же мисс волшебница собирается выпутывать их обеих, а? То есть это ведь она втравила в это их обеих, она называла себя главной, вот пусть теперь и думает. А Нио умывает руки.

Нио по праву считала себя хорошим бойцом, способным, например, без труда разложить и пересчитать все органы в алфавитном порядке слишком наглому воротиле из чужой банды. Или служителю закона. Даже некоторым охотникам. Но вот против гримм ей особо сражаться не приходилось — эти твари не то чтобы падки на деньги, прах или воровской общак, и потому, если драки можно избежать, она так и делала. И сейчас была рада, что Синдер не стала устраивать показательное выступление.

Нио отобрала назад свою руку и резво кинулась прочь, мгновенно затерявшись среди стволов и от взора преследователей, и от... «союзницы». Не то чтобы ей было совсем всё равно на судьбу Синдер, — продолжала, конечно, следить за ней, — но своя шкура, откровенно говоря, дороже.

Лишь когда вой остался позади, заглушённый стуком чрезмерно перегруженного долгой пробежкой сердца, и Синдер остановилась, Нио подождала ещё немного, чтобы восстановить дыхание, и ленивой походкой совершенно не уставшего и даже заскучавшего человека, вышла из-за дерева, удерживая зонт за спиной. Жесты не совсем вязались с её потрёпанным после падения состоянием, но стиль — главное. Так её учили.

Смерила Синдер взглядом и вновь приподняла бровь, одним этим мимическим движением выражая весь скепсис касательно дальнейшего пребывания двух городских девиц в полном дикой природы — живой и не очень, — лесу.

Ну и поход им предстоит...

И мрачные прогнозы подтвердились. Нио не знала, через какие круги выживания до того приходилось проходить Синдер, но вон она сама чувствовала себя несколько некомфортно, когда нельзя вломиться за ближайшую дверь и безвозвратно позаимствовать всё, что тебе требуется. Когда дверей вообще нет.

Ручкой зонта то и дело отодвигала ветки кустов, но без особого энтузиазма. Вряд ли за ними найдётся горячий обед или хотя бы кристально чистая лужа. Или пачка наличности, которую всё равно не съешь. Один раз удалось наткнуться на куст ягод, но такого кричащие-ядовитого цвета, что было решено не рисковать.

Выжить в мясорубке Бикона и загнуться от голода, если неудачи продолжать их преследовать, — нелепость, но забавная — хоть смейся, если можешь. И каждый раз, стоило Синдер повернуться в сторону напарницы по несчастью, её ждало не измученное лицо, а ехидная улыбка, скрывающая тонны издевательских шуток над их положением, роящихся в голове. Выдохнуть и устало зажмуриться — только когда она не смотрит.

Впрочем, затем случилось редкое событие — Нио издала звук. В смысле не она сама, а её желудок, рявкнувший пострашнее некоторых гримм. Она нелепо округлила глаза, взглянула на Синдер и тут же резко отвернулась, не то враждебно, не то просто стыдливо. И именно благодаря этому заметила поваленное бревно в густой тени деревьев. Не боги есть что, но в качественно временного места отдыха должно сойти. Зонтом указала на находку и, не дожидаясь отмашки, сама туда направилась. Как бы Нио не выпендривалась, отдых для тела был нужен, хоть какой-то.

А она и забыла, с кем путешествует. То есть нет, конечно, — как тут забудешь?! — но принять существование магии ещё возможно. А вот всё время держать столь вопиющий факт в голове... Так что куску льда, а затем и его создательнице был адресован удивлённый, даже несколько непонимающий взгляд, без всякой рисовки. Ну, хотя бы эта проблема решена. Оставалась ещё примерно пару сотен.

Просто прохлаждаться не стала, несмотря на всю усталость. И не из чувства благодарности, а скорее по привычке и во имя борьбы со скукой. К тому же в безвозмездную заботу Синдер она не верила, понимая, что нужна как полезная единица, значит, должна как-то подтвердить свой статус. Так что к приходу Синдер её ждало кривое, конечно, но костровище — круг из камней с накиданными внутрь ветками. Разводить огонь Нио даже не пыталась — зачем, когда с тобой рядом ходит огромная зажигалка.

И... похоже, охотница. В самом прямом смысле. Нио, не скрывая ужаса прожжённого горожанина, не способного потреблять пищу, если на ней нет магазинного штрихкода, уставилась на поджаривающуюся змею, сглотнула, прекрасно понимая, что альтернатив у них нет, и в ответ на вопросительный взгляд неуверенно кивнула.

А после взяла тонкую ветку и принялась рисовать на пыльной земле. Она не слишком хорошо запомнила карту, но примерные очертания в голове сохранились, их-то Нио и пыталась перенести. Очень условно, учитывая масштаб. Отсюда вылетели. Море примерно здесь. Атлас ещё дальше. А вот тут их летательный аппарат не пережил крушения. По всему выходило, что пешком им идти до точки назначения в лучшем случае несколько месяцев. Непростительная трата времени. Нио вытянула руки, словно крылья, пошаталась из стороны в сторону, и посмотрела на Синдер. Нужно искать цивилизацию, а в ней новый транспорт. Ещё одна точка на рисунке, вот здесь — чуть ближе находилось ещё одно поселение. Правда, сколько до него идти и есть ли там что-то круче телег с моторчиком — загадка.

Ещё больший ужас разрастался на лице Нио при взгляде на то, как Синдер уплетает змеиное мясо вперемешку с золой и магическим льдом. Может, она ещё и в костре спать предпочтёт, как саламандра какая? Однако всё же, пусть медленно, пусть с такой опаской, будто стеклянный шампур вот-вот в её руках взорвётся, Нио повторила эту странную манипуляцию. И всё равно скривилась, попробовав это кулинарное недоразумение на вкус.

Ну, могло быть и хуже. Например, им бы пришлось есть друг друга. Тоже без соли. В конце концов, в её детстве тоже было немало плохих дней с не самым приятным рационом, а то и вовсе без оного. Так что смирилась Нио довольно быстро и покончила с самым странным в её жизни ужином в пару механических укусов. И облизала перчатку, чтобы стереть с языка остатки золы.

Продолжила, уже без пантомим криво написав на земле «нужна военная база». Снова изобразила самолёт. И начертила линию обратно до точки вылета. Да, там, где она украла первый их транспорт, все, скорее всего, уже на ушах и при усиленной охране, но там хотя бы гарантированно есть, на чём полетать. Другое дело, что возвращение отнимет у них ещё времени... Хотя сколько отнимет поиск другого такого же щедрого на технические дары местечка — ещё более сложная загадка.

Отредактировано Neopolitan (2022-11-29 16:28:36)

В идеале не нужны были бы ни таблички, ни прочие надписи. Сердце снова отвратительно сжалось, напоминая, что того, кто поймёт её с полужеста, рядом уже нет и не будет. А Синдер всё придётся разжёвывать вот так. Но оно того стоило. Что угодно стоило её цели, внезапно оказавшейся общей с этой чужой, в сущности, женщиной. Потому Нио лишь стоически кивнула, давая понять, что готова к повторению операции по воровству военной техники. Не первый и даже не десятый раз. А вот поделить время сна на двоих предлагать не стала. В основном, потому что выдавать жестами такую конструкцию не хотелось, а писать, на самом деле, она ненавидела — снова барьер понимания.

Ну и ещё из элементарного эгоизма.

И потом, если такая мысль придёт в голову Синдер, она сама её разбудит и скажет. Нет — её проблемы.

Нио со скепсисом взглянула на накиданные ею же, пока сооружала костёр, за бревно листья, мысленно понадеялась, что аура не даст затёкшей и обглоданной лестной сыростью шее причинить слишком большие неудобства и, из чистого выпендрёжа, перемахнула через бревно, словно через спортивный снаряд, перекувырнувшись через голову. И тут же оказалась в лежащем положении с раскрытым зонтом над головой. Ручка устойчиво прикопана в землю.

Подумать только — всего пару недель назад она жила лишь мыслью о том, как прикончит Синдер, а теперь собирается уснуть под её присмотром. Ну — как собирается. Пока что Нио, лёжа среди листьев, словно покойник в гробу, только смотрела на неё двуцветными глазами. Кажется, вовсе разучившись моргать.

И зачем она вообще пошла с этой страшной женщиной?

Если бы не немота, Нио, наверное бы заорала. Очнулась она быстро — сон её был тревожным и чутким, — в первый момент даже едва не попыталась взять схватившую её, словно мешок картошки, Синдер в боевой захват, чисто по инерции, но когда осознала, что земля быстро от них отдаляется, пришла в ужас. Одно дело видеть, как пафосная мадам повисает над мостовой, и совсем другое, проснувшись, выяснить, что ты сама уже далека от спасительной почвы.

Впрочем, сориентировалась Нио быстро. Шляпа и зонт на месте. Инструкции, в отличие от обстоятельств, ясны. Да и обстоятельства постепенно вырисовываются. Щурясь на бьющий по глазам ветер, она попыталась оглядеться, увидела знакомую модель воздушного судна и сделала, как сказано. Странная летающая парочка тут же пропала в сверкнувших розовым стеклянных бликах.

Проблема другая — это не спасёт от радаров, если они достаточно чувствительны, но объяснять такие тонкости сейчас возможности нет.

Вцепившись в Синдер до боли, Нио попыталась нащупать свой зонт в чужой руке, но тот оказался далековато для коротких ручонок. Пришлось требовательно стукнуть по спине реактивной напарницы кулаком, может, и сама догадается, что атаковать военных сподручнее... ну, с оружием, как минимум.

Прожектор судна вспыхнул и прочертил дугу по небу — то ли искали, что создаёт помехи на радаре, но увидеть глазами не могли, то ли просто высматривали что-то посреди леса. Каков экипаж? Вооружены наверняка стандартно? В сонной голове Нио почти на автомате уже создавался план атаки.

Ах, прекрасные тихие диверсии... куда лучше, чем лобовые атаки под магические взрывы — самой бы не попасть под этот огонь, — и начинённые прахом патроны. Слишком малое пространство, неспособность Нио к дальнему бою и абсолютная несыгранность с неуправляемой напарницей — свою роль сыграло всё понемногу. Живых на борту, кроме самих захватчиц, не осталось, но и те оказались весьма покоцанными. Пуля, к счастью, обычная, прошила Нио плечо, хорошо хоть насквозь, не задев ничего важного, и ещё одна процарапала бок, но это вовсе не помешало ей сначала с мстительным удовольствием наделать болезненных дыр в особо навредившем солдате, а уже потом убить. Потеряны драгоценные секунды, которые можно было бы потратить на прикрытие Синдер, зато маленькое чувство удовлетворения. За то, насколько ей сейчас было чертовски больно.

Вот почему она предпочитала не подставляться. Без ауры тяжко.

Самым странным, впрочем, было то, что Синдер не кинула ей в голову аптечкой, чтобы разбиралась сама, а действительно честно попыталась сыграть в медсестру. Всё это время Нио пристально и удивлённо смотрела на неё, только морщась от боли, но не смыкая век. А затем схватила за руку и коротко мотнула головой, попытавшись забрать бинт. Выглядело, как очередная попытка повыпендриваться и показать свою самостоятельность. Всё так же морщась, Нио пришла в сидячее положение и сама уже потянулась к аптечке и извлекла оттуда ампулы и два шприца. Прежде, чем Синдер успела отреагировать, один из них прилетел ей в бедро, и уже после Нио примирительно показала этикетку. Обезболивающее, при том неплохое — военный всё же самолёт. Следующую иглу вколола в себя, а после уже можно завершить обработку плеча и бока.

И со скепсисом взглянуть на напарницу. Ох, если бы не их общее дело... Нио встала, пошатываясь и приказующе ткнула пальцем на кушетку. Она, конечно, не мастер-медик, но Романа латать после особо неудачных дел приходилось не раз, так что с этой задачей справится уж точно лучше чем «командирша».

Упрямства им было не занимать обеим. Пока бинтовали её, Нио отчаянно мешала, вернее, поправляла, потому что была уверена, что сама знает и может лучше. А когда её просто отослали, сначала порывалась проигнорировать приказ. Но вдруг отступила. Взглянула на Синдер с ясно выписанным неудовольствием, даже немного притопнула ногой. Но затем махнула рукой с напускным безразличием и, развернувшись, удалилась прочь из отсека, придерживая перебинтованный бок.

Не то чтобы она жаждала помогать, но очень уж ей был не по нраву этот снисходительный тон.

Да и потом, оставалось кое-что очень важное. Первым же делом Нио вырвала и растоптала датчик отслеживания и поменяла курс так, чтобы сделать крюк и усложнить поиски тем, кто отправится выяснять, куда делся очередной корабль. И уже после, убедившись, что движутся они, как нужно, ненадолго позволила себе уронить голову на штурвал. И вроде бы занимается тем же, чем и всю жизнь, и всё равно какое-то всё катастрофически неправильное. Сейчас вместо того, чтобы следить за небом, больше прислушивается: не начнут ли раздаваться хрустальные шаги за спиной.

Через целых две минуты размышлений всё же поднялась, нервно обошла кабину, не в силах просто оставаться на месте, и двинулась дальше, дабы окончательно убедиться, что никто из экипажа не оказался чудом выжившим. Какой там — одни качественно заколоты, от других... даже давешняя змея в золе выглядела лучше, чем обугленные куски плоти. Ну и воняло же здесь...

Снова заглянула в медостек, украдкой, без особой жажды быть замеченной и приказным тоном отосланной обратно к штурвалу.

Пришла ли Нио в голову мысль убить так мило спящую на кушетке напарницу? О, одной из первых. Но скорее по привычке — всё же не раз представляла себе подобную сцену все последние годы. В бою оно, конечно, эффектнее, но не эффективнее. Подкрасться в момент, когда она будет беззащитна — уже другое дело.

Но общая цель и тот факт, что сама Синдер не позволила себе такого же жеста, когда у неё была возможность, не далее чем час назад, останавливала. Уже не особо таясь, Нио встала в дверном проёме и просто долго смотрела на спящую без особых размышлений и моральных дилемм. Наверное, просто пыталась свыкнуться, что эта огненная стерва, она же бывший и, видимо, нынешний работодатель, способна просто сладко дрыхнуть. На корабле, полном трупов, но всё-таки. Пока ещё там, в Вейле, Синдер внезапно приходила, чтобы по-царски отдать пару распоряжений и вновь удалиться в тень, в её человечность верилось намного меньше. А теперь просто... лежит. Спит. Сны ещё, наверное, видит какие-то. Вряд ли уж такие чистые и невинные, если верить мимике, но и сама Нио сладкими грёзами не страдала уже давно.

Она взвесила в руках зонт, проверила, хорошо ли сидит в рукоятке лезвие — возможно, излишне медленно и демонстративно. И бесшумно вышла. За полётом всё же лучше следить, к тому же на борту наверняка должны быть сухие пайки. А что до Синдер... да какая ей, в сущности, разница? Спит — и ладно. Меньше шума, бессмысленных слов и взглядов сверху вниз.

Что ж — ждала звука шагов, и дождалась. Но даже не вздрогнула, впрочем, лишь благодаря усилию воли. Продолжила внимательно смотреть в серые тяжелые облака и на приборную панель. Только вопрос заставил Нио повернуться и смерить Синдер недоуменным взглядом. Обе радужки — карие, почти чёрные. Излишний интерес заставлял скорее насторожиться.

Наконец пожала плечами и одновременно кивнула — пусть интерпретирует, как хочет. Действие обезболивающего прошло, с другой стороны, началось действие ауры. Жить можно, но неприятно. Ну а когда было иначе? Последние-то годы.

Сама же оглядела уже Синдер, чтобы убедиться, что её состояние тоже в пределах нормы, а бинты... Ну, Нио бы справилась лучше, но это уже не её беда! И снова отвернулась, тыкнув на одну из панелей: пусть знает, через сколько им предстоит оказаться в Мантле. Провести целый корабль в верхний город — и речи быть не могло, там уже придётся искать иные пути.

Нио чем-то деловито защёлкала, поменяла положение пары рычажков, всеми силами показывая, насколько занята, и снова уставилась на Синдер, вопросительно склонив голову. Был ли «заботливый» вопрос просто предлогом к иному разговору, или же можно продолжать пилотирование без наблюдения над душой?

И всё-таки, какая же мерзкая у этой женщины ухмылка. Даже Нио, мастерице в подобных ужимках, стало от неё тошно. Ради этого, что ли, кидалась в новоиспечённую напарницей аптечкой? Ради сомнительной перспективы обзавестись «вторым пилотом»? Ну-ну.

Нио недобро прищурилась. Может, Синдер своей насмешкой ничего такого и не имела в виду, но подсознательно Нио всё ещё ждала атаки, пусть даже не физической, а всего лишь колкой словесной. Потому нахмурилась, пусть только и на мгновение. А затем, совершенно не меняясь в потерявшем всякое выражение лице, щёлкнула ещё одним рычажком, и судно ощутимо тряхнуло. Ей-то, сидящей в кресле, проблем никаких. А вот стоящей Синдер придётся постараться, чтобы сохранить равновесие и не шлёпнуться лицом об пол.

Лишь после этого Нио довольно ухмыльнулась и позволила левому глазу порозоветь. Приложила ладонь ко рту, как бы говоря «упс», и вернула рычажок в прежнее положение. Корабль снова выровнялся. Столько всяких кнопок, в них же так легко запутаться...

Как бы Нио ни ломала комедию, на самом деле, ни на секунду не забывала о том, что её новая подружка не просто стерва со стажем, но стерва могущественная. Настолько, что даже нет смысла продолжать делать вид, что тебе всё нипочём, когда чужие пальцы обжигают кожу отнюдь не в переносном значении. И скрывать страх также совершенно бессмысленно. Синдер и так в курсе, что её есть за что бояться. Потому ответом стал ожидаемый медленный кивок. И никаких дополнительных фокусов.

Нет, Синдер не из тех, кого убивают в честном бою, глядя в глаза. Таких, наоборот, с превеликим наслаждением закалывают во время сна, чтобы даже не успели понять, кто именно взрезал им спину. Или подливают яд в напиток, надеясь, что он окажется сильнее, чем тот, что периодически капает с их собственного языка. Вот вчера, к примеру, была хорошая возможность, но увы, уже упущена. Прямо сейчас Нио даже об этом жалела.

Злым и одновременно напуганным взглядом затравленного волчонка она проводила Синдер до кресла. Машинально потёрла облапанный подбородок, убедившись, что ни ожогов, ни иных следов пугающей её магии там не осталось. И увеличила скорость. Такой расход топлива может выйти им боком на самом подлёте, зато шанс того, что этот полёт завершится быстрее, станет намного выше.

А счётчик сломанных кораблей-то всё рос и рос, оживляя неприятные воспоминания. По крайней мере, на этот раз их транспорт не превратился в груду металлолома, но и взлететь после такой посадки навряд ли бы смог. Главное, не наглотаться дыма, повалившего из-под панели, и избежать внимания военных, кои кружили над двойным городом, как стая мелких злобных стрекоз.

Где-то на этом моменте, вновь почему-то оказавшись у Синдер на руках, Нио вдруг поняла, почему её напарница так упорно жаждет поиграть в прекрасного принца. Умела бы — засмеялась в голос. Неужели правда была уверена, что без физического контакта её проявление не работает? Ну, что ж, в таком случае Нио не смела лишать её этой... иллюзии, ну да. Мало ли, когда такое заблуждение может пригодиться.

Хоть и ограниченность движений ей ужасно не нравилась, Нио позволила донести себя до укромного места, а ещё спустя пару десятков минут две девушки оказались в мантлских трущобах. Туристки без багажа, одетые не по погоде, среди холодного и не очень приветливого города. В ещё менее приветливых его районах. Раскрытым зонтом заслоняясь от несущего снежинки ветра, Нио изучала потрёпанную карту улиц, прилепленную к стенду на заметённой и, судя по пустой улице, не пользующейся популярностью остановке. Им требовалась база и доступ к сети, чтобы с уже полной информацией составить дальнейший план. А ещё бы чаю горячего. И мороженого. Холодного, как местная погода.

Тут Нио замерла, заметив на стенде ещё кое-что. Сорвала листовку, гораздо более свежую, чем карта, и с немалым удивлением на лице протянула Синдер. «Защитница Атласа». Плакат, полный гордости, патриотизма и надежды. Ну надо же, кого собрали заново...