Changing rules, I never knew
Let me get, over you
Girl got a gun
Шоу давно не пытался вспомнить свою прошлую жизнь. Вначале он предпринял несколько неудачных попыток, даже как-то пробрался в архив Башни, но ничего путного там не нашел. Потом случилась его боевая группа – что-то вроде полноценной семьи – и никаких других родственников больше не хотелось. Ему хватало ответственности. Затяжная война уносила слишком много жизней, перспективы были печальными. Боевые группы подвергались реорганизации в среднем раз в сезон: текучка кадров, высокая смертность, тяга к прошлому. Прошлое здорово мешало сосредоточиться на текущих задачах, поэтому Стражам прошлого не полагалось. Чертова армия мертвецов.

Он поежился. В воздухе стояла вечерняя прохлада, редкую траву уже подернуло накипью, темнело рано. Пронзительные крики улья особенно резали слух. Изумрудные переливы глаз можно было различить совсем близко к погранпосту. Шоу на всякий случай поправил плечевую лямку винтовки и приготовился к возможной стычке. Со стороны Кладбища самолетов пополз серебристый туман. Тусклое свечение призрака стало едва различимым. Шоу метнулся за старое ограждение, вскинул винтовку, прицелился. Тепловых сигнатур в прицеле не было. Где-то позади капала вода, капли мерно отстукивали по разъеденной ржой трубе. Воронье шумно забралось в свои гнезда под крышей. На несколько секунд все стихло. Даже вода перестала капать.
Он тряхнул головой. «Здесь так всегда». Но укрытия не покинул. «Мало ли».

В этих местах хватало разведчиков эликсни, они были хитры и проворны. Они умели приспосабливаться. Шоу сменил оружие. Никто из них до сих пор не приспособился выживать после меткого выстрела в голову из славного дробовика.

Тишину разорвал странный резкий звук. Непривычный. Звонкий перелив высоких голосов, сменившийся вдруг заунывным тоненьким воем. Шоу замер и стал вслушиваться. Он никак не мог припомнить, где слышал подобное прежде. Почему-то точно знал, что слышал. Отчего-то под ребрами неприятно свело, а по спине пробежал холодок. Волосы на затылке встали дыбом. Он напряженно свел брови к переносице. Бросил быстрый взгляд на призрака. Соул молчал. Наверное, тоже идентифицировал. Теперь вой местами переходил на писк, будто кто-то наступал здоровенной крысе на хвост. Шоу и призрак среагировали одновременно. Спэрроу привычно заурчал под наездником, а мягкий призрачный свет выгрыз из наступившей ночи освещенный островок света. Огненный хвост двигателя опалил кромку жухлой травы.

Какое-то внутреннее чутье подсказывало, что реагировать нужно немедленно. Он никогда не был сорвиголовой больше остальных охотников, а опыт научил доверять инстинктам. Обычно от воя улья стоило держаться подальше, но этот вой был особенным: тревожным, пробирающим до костей. Как будто из плохих снов. Шоу бы предпочел снов не видеть. А лучше вообще не спать, как варлоки.

Соул рапортовал, что до источника звука осталось триста пятнадцать метров. Спэрроу круто затормозил. Шоу перемахнул через корпус и скатился в кусты можжевельника. Сквозь пушистые хвойные лапы было удобно целиться.

«Эффект неожиданности»

С этого расстояния писк можно было разобрать на отдельные фразы. Несомненно, это была человеческая речь. Повышенный тон, истерика, полубредовые выкрики. Шоу подполз на животе к каменному выступу и уставился вниз. Туман скрадывал фигуры, но кое-что разобрать было по силам. Среди одинаково уродливых угловатых силуэтов улья были какие-то маленькие люди. Он в нерешительности замер.

— Это дети, — подсказал призрак. Шоу зачем-то кивнул. Дети. Он видел детей в Последнем городе. Раз или два, кажется. — Еще кое-что, в полукилометре от нас я засек энергетическую активность.

— Что там?

— Если верить результатам сканирования, — призрак ненадолго замолчал. Казалось, он о чем-то задумался. Шоу кашлянул. — Недавно возродившийся Страж.

Неприятное оцепенение врезалось в затылок, растеклось холодной волной по спине, заставило руки напряженно сжаться в кулаки. В голове пронеслась шумная вереница вопросов. Соул занял выжидательную позицию, время от времени прокручивал лопасти корпуса. Время почти остановилось, обжигающий солнечный свет возбужденно заструился под кожей. Шоу несколько раз моргнул.

— Ты приведешь сюда Стража, — в голосе явно недоставало уверенности, но Шоу честно попытался не оставить призраку возможности оспорить решение. Подобное они обсуждали уже не в первый раз. Соул был упрямым до невозможности.

— Мне нельзя оставлять тебя одного, — заметил призрак. Лопасти сделали оборот, на этот раз с большей скоростью. Так Соул выражал свое негодование.

— Возможно, у нас появился шанс вернуть Мейв, — возразил Шоу.

На споры совершенно не было времени. Соул точно знал, если речь заходила о Мейв, здравый смысл стремительно покидал мозг Шоу. После того, как она сгинула в лабиринте Велеса, он был сам не свой. Все время порывался отправиться на поиски, и только категорический запрет Завалы до сих пор удерживал Шоу от самоубийственного сумасбродства.

— Дай-ка догадаюсь, — скептически отозвался Соул. — Ты собираешься пойти в шахты вместе с этим новым Стражем? А дети сами найдут дорогу до аванпоста. Разумеется.

Вместо ответа у Шоу получилось что-то озлобленно невразумительное. Он стоически стиснул зубы, припал к прицелу винтовки. Хорошо, подумал он, я знаю и другие способы привлечь внимание.

В тихом скрежете лопастей Соула можно было разобрать “ты просто идиот”.

Протяжный вой улья оборвался вместе с серией выстрелов. На секунду повисла гнетущая тишина. Рабы замотали слепыми головами, пара рыцарей быстро и точно определила источник беспокойства — их морды уставились на Шоу. Он попытался откатиться в сторону, нырнул в черную дымку. Внезапный приступ удушья был встречен светящимся солнечным клинком в руке.