Гигантская сияющая платформа, занявшая почти всю ширину улицы, величественно плыла между зданиями - над перекинутыми над Канзаки стрит пешеходными мостами, над закрытыми и не работающими сейчас торговыми палатками Редвуда, над головами восторженных обывателей; в воздухе царила атмосфера праздника, где каждый словно даже затаил дыхание, лишь бы задержать это ощущение подольше. Весь лучший шмот, который только можно раздобыть в Найт-Сити, все топовые СМИ, вся первоклассная косметика, которой выдался отличный повод сверкнуть перед как можно большим количеством соседей по площадке. "Арасака" отлично знала публику, для которой устроила это представление. Хлеба и зрелищ, зрелищ и хлеба - привычки человечества не менялись тысячами лет, и ни длительные периоды благоденствия, ни разрушительные войны не могли этого хоть немного изменить. За сотни лет к этим двум желаниями добавился лишь новый хром. Поэтому общественным сознанием было так легко манипулировать - никто даже не задумывался над циничным символизмом всего творящегося сейчас на улицах Джапан-тауна.
Фестиваль Аратама-Мацури. Синтоистский ритуал, связывающий человека с божеством. Как пояснил Ви Такэмура, пока они вдвоем коротали время в ожидании начала фестиваля, многие подобные мероприятия давно утратили религиозный смысл, сохранив лишь карнавальные черты. В этом факте самом по себе не было ничего особенного: даже дикая примесь карикатурных, броских образов из чужих культур, использованных на параде, приуроченном памяти почившего Сабуро Арасаки, не вызвала у Горо такого яркого негодования, как его устроитель и заложенный им смысл. Ёринобу Арасака, убивший собственного отца, затеял этот безумно дорогостоящий фарс якобы для успокоения буйного духа Сабуро "аратама" - хотя на самом деле еще больше умышленно оскорблял его не только этим лицемерным шоу, но и местом проведения в Найт-Сити. Пожалуй, единственным, что было во всем этом настоящим и приносило облегчение - сердце их семьи и корпорации, младшая сестра Ханако, прибывшая сюда специально, чтобы произнести с платформы даси речь. Сердце, которое Горо Такэмура и позавчерашний корпорат, вчерашний вор и сегодняшний ходячий труп каким-то магически-чудесным волшебством, под взорами десятков тысяч зрителей и пары тысяч топовых охранников, в числе которых были Адам Смэшер и Сандаю Ода, собрались убедить выслушать их версию произошедшего в Компэки плаза.
Конечно же, раз плюнуть, ерунда, говно вопрос - Ви делал нечто эдакое каждый день. В самоубийственном плане Такэмуры не было прорех, кроме одной - похоже, Горо не боялся умереть, как только его выслушают и признают правоту; план Ви шел немного дальше, и конечным его пунктом было выживание. Забавно, но задумавшись именно об этом единственном аспекте, по-настоящему разделявшем сегодняшних вынужденных союзников из двух совершенно разных миров, Ви и произнес последние слова, прежде чем каждый должен был заняться своей частью дела: "наверное, мне далеко до тех высот, на которых обитаете вы, Горо, но раз ты пал до уровня, на котором мы с тобой можем говорить, отбрось свои доктрины и подумай вот о чем: Ёринобу по-прежнему уважает и боится своего умершего отца. Именно поэтому часть фестиваля, продиктованная этим страхом, действительно является искренней".
Искренней, как перчатка, брошенная в лицо. Впрочем, этого Ви уже озвучивать не стал. Единственное, ради чего он снял свою перчатку - это последнее крепкое рукопожатие перед заключением прочного союза - или началом будущей жестокой войны. Пока к последней предпосылок не было. Кроме... одной.
Коридор качнулся и поехал под ногами, когда реликвия решила засбоить, являя перед глазами соло подлагивающий образ Джонни Сильверхенда.
Тот привычно подпирал собой стену, пребывая в ожидании, которое стремилось превратиться в вечность, несмотря на достаточно явно очерченный дедлайн, тлеющий где-то впереди. Рокер перевел взгляд на Ви, словно только заметил его присутствие, и спустя один визуальный глитч оказался куда ближе, чем хотелось бы. На лице Сильверхенда поселилась озабоченность, покуда он разглядывал своего носителя.
- А ты так хорошо начал…
- Я в порядке…
- Мхм. Я вообще-то про снайпера. У арасачьего кэмпера так сочно хрустнула шея. Чего ты остановился? - Джонни даже склонился над соло, рухнувшим на одно колено. У него носом пошла кровь.
- Отъе6ись, Джонни.
У Ви ушло некоторое количество времени и усилий, чтобы, пошатываясь, вновь подняться на ноги.
- Сейчас не время. Они просто делают свою работу. Нет смысла их убивать.
- Полезешь через вентиляцию снова - пригибайся старательнее, - фыркнул Сильверхенд, явно не оценив великодушия. - А то нимбом зацепишься.
- Ты, наверное, забыл. Я тоже работал на “Арасаку”, - Ви утер кровь тыльной стороной ладони и уперся ей в стену, после чего сделал несколько нетвердых шагов, даже не подняв глаза на Сильверхенда. - То, что ты сидишь в моей башке, пока еще не сделало нас единомышленниками.
- А налет на Компэки-плаза ты, очевидно, совершил тоже из каких-то высших побуждений, из верности, скрытой за пологом опадающих лепестков сакуры, - Джонни прошелся мимо Ви, исчезая из его поля зрения, но не утихая в голове. -  Ви, ты на xую вертел “Арасаку” еще до меня! И сейчас не время для запоздалой корпоративной солидарности. Их работа, с которой они, к счастью, справились херово, заключается сегодня в том, чтобы делать большие дырки в головах таких, как ты. Хотя, тебя это вряд ли впечатлит. Мне начинает казаться, что ты к этому уже тупо привык.
“К тому, что у меня делают дырку в голове?”
Этот вопрос остался не заданным. Ви буквально вывалился на очередной крошечный балкон, с которого открывался переход в следующий коридор, и рухнул локтями на высокий поручень. Щепка с планом этажей и коммуникаций была больше не нужна. Нетраннер “Арасаки” был буквально в шаговой доступности. И тем не менее, этот шаг, скорее всего, дастся соло тяжелее предыдущих. Он пару раз вдохнул и замер.
- Ви?
- Послушай.
С платформы, остановившейся в том месте, которое было указано на плане, донеслись звуки ангельского пения. Ханако Арасака. Живая статуя, богиня, ныне облаченная в белый цвет смерти и почтившая своим присутствием скорбный низший мир. Такэмура был прав. Испытывать такую горечь и болеть настолько сильно может лишь живое сердце.
Джонни, словно в знак заведомого неодобрения, не спешил являть себя. А разорвав воображаемую реальность воспаленного сознания Ви голубыми росчерками помех, появился, оперевшись поясницей на поручень балкона, спиной к дочери Сабуро, скрестив руки.
- Красиво, - не то уточнил, не то небрежно бросил рокербой. - Хочешь, чтоб тебя так же отпевали? Зависнешь тут еще немного, и будут.
- Не все ангелы носят нимбы, Джонни. И не у всех козлов есть рога, - Ви кивнул на Сильверхенда, однако прежде, чем тот успел бы возмутиться, добавил, - это пение сирены. Не нужно видеть крылья или чешую, чтобы знать, кто настоящий враг. 
- Вот что бывает, когда “гайдзин” слишком долго варится в бульоне мисо, - протянул Сильверхенд. - И ты еще жаловался на загадочные сообщения Такэмуры. Завязывай с этой образностью.
Ви пожал плечами.
- Кормлю тебя твоим же блюдом. Так что сделай одолжение и прекрати трахать меня в мозг хотя бы временно, - он повернул голову, чтобы посмотреть в лишенные живого блеска и оттого казавшиеся искусственными темные глаза конструкта. - Мне не обязательно всех убивать, чтобы достигнуть своей цели.
- Ты уверен? - хмыкнул Джонни, обернувшись на парадную процессию. - Если так, то я все-таки недостаточно промассировал тебе мозг.
На этом Сильверхенд решил удалиться со сцены, как всегда, без предупреждения. Или, может быть, это Ви больше не захотел его видеть. Реальность конструкта была понятием зыбким. А вот поврежденный чип и тикающий таймер совершенно точно были реальными. Как и недомогание, вызванное его присутствием - этот крайне раздражающий момент мимолетной, но всепоглощающей слабости, который необходимо было просто спокойно переждать. Ханако Арасака. Она не ведала, каким иронично успокаивающим эффектом обладала ее скорбь, выраженная в песнопении. Ви не собирался признаваться в этом Джонни - хотя тот, может быть, и сам это ощутил - но он в самом деле нервничал перед совершением последнего рывка. Сандаю Ода что-то знал. Он что-то чувствовал. Сложно ожидать чего-то меньшего от ученика Горо Такэмуры. Сложно ожидать чего-то меньшего, чем смерть в чужой войне, наступившая до начала собственной. Впрочем, это было справедливо и для Оды.
Ви оттолкнулся от поручня, последний раз взглянув на Ханако. Она - не голограмма, не богиня, не сирена. Она - живое сердце “Арасаки”. И это сердце можно поразить.
“Давай, Ви! Отключи ее!”
Толстенный кабель, который соединял нетраннера с охранными системами недостроенного комплекса, рассыпался у Ви в руке, как какая-то соломинка. Отклика на то, чтобы среагировать на полоснувший в воздухе клинок, у соло не хватило бы даже с ускорителями.
Ви тоже знал. И был готов.

Отредактировано -V- (2022-11-05 02:39:01)

Он не оставил вторженцу времени на ответ, молниеносно ринувшись вперед. Должно быть, эффектное появление входило в программу тренировки телохранителей первых лиц “Арасаки”. И все же…
- Предупреди это!
Одновременно со словами cоло зрачок выхваченного им из-за спины пистолета-пулемета занялся яркой вспышкой, сопровождаемой характерным мелким треском выпускаемых с безумным темпом пуль. “Арасака Сигурэ”, изъятый у одного из снайперов.
И все же Оде не следовало забывать, что он в Найт-Сити.

Но, словно предвидя внезапно открывшуюся стрельбу, корпоративный ниндзя превратился в размытое пятно и на мгновение исчез с сенсоров, чтобы возникнуть в метре правее, с выставленными вперёд горящими клинками. Ещё одна вспышка, ещё одно перемещение, после которого телохранитель возник уже слева. Будто играя с Ви, он неумолимо приближался, с намерением вступить в ближний бой.

Этого соло допустить никак было нельзя. Ода исчез с сенсоров - но не из реальности. Поэтому остаток магазина разлетелся, очерчивая полукруговую зону поражения будто наотмашь, пока Ви пытался разорвать дистанцию, отступая. "Искусство войны" Сунь-Цзы подсказывало обманывать, но не обманываться - и действовать, обороняясь, пока противник демонстрирует избыток возможностей атаковать. Правда, бывший корпорат вряд ли мог помыслить, что настольная книга контрразведчика может пригодиться ему в таких условиях.
Ви нырнул, перекатившись, под один из низко подвешенных над полом контейнеров и выстрелил последним оставшимся патроном в грузовой крюк, отрезая Оду от себя. Или, если повезет, обрушив многотонную коробку прямо на преследователя.

На долгую секунду повисла тишина, не было слышно ни шаркающей поступи по пыльному складскому полу, ни гудения пылающих лезвий. Сандаю будто растворился в воздухе, в лучших традициях школы ниндзюцу, только чтобы спустя удар сердца возникнуть в метре прямо над контейнером, проделывая в воздухе акробатические кульбиты. Без хрома в икроножных мышцах обычный человек в жизни не смог бы проделать такое. Никакая гибкость не позволила бы мужчине так легко совершить посадку с такой высоты, широко расставив ноги почти в идеальном шпагате, без хромированного преимущества. Приземлившись, он воткнул один из клинков в пол, вогнав его по запястье, после чего поднял голову, словно хищный зверь, вернувший взгляд на добычу. Выпрямившись, он снова начал проделывать свои прыжки, сокращая расстояние до цели. 

Атака - вот в чем он был силен. А еще в том, как произвести первое впечатление на неопытного противника, не знакомого ни с "Арасакой", ни с ее топовым хромом. Ода был индивидуальной парадигмой военной мощи мегакорпорации, способной уместиться в пределах человеческого тела; Ви был его антиподом - но лишь по части индивидуальности, ради обретения которой ему не пришлось снова продавать душу "Арасаке". Очень хорошо, Сандаю Ода. Маска демона - твоя атакующая тактика.
А как насчет защиты?
Ви не попытался вновь метнуться в сторону, чтобы разорвать дистанцию. Он создал условность, заставив противника считать охотником себя. Пришло время заплатить за эту ошибку.
Обдающий жаром клинок ниндзя разорвал взвившийся столб пыли и вошел в корпус контейнера над самым плечом Ви, плавя металл, как какое-нибудь масло. Соло отклонился с его траектории лишь немного. Из разорванного левого рукава его куртки полностью раскрылся клинок богомола, блокируя второе атакующее лезвие Оды, а правая рука самого Ви - с молниеносно разворачивающимся другим клинком -  устремилась к подбородку ниндзя снизу вверх.

- Ксояро! – взревел японец, сделав резкий отскок назад и осознав цену своей неуместной спеси, чуть не стоившей ему жизни.
Краткого мига передышки хватило, чтобы на границе сознания можно было почувствовать раздирающий нейронные связи скрип. Словно кто-то водил тупым лезвием по стеклу. Игры закончились. Напускная самурайская честь была отброшена, стоило телохранителю понять, что бой вовсе не будет таким лёгким, как казалось изначально. Воспользовавшись взятым преимуществом, киберниндзя закружился в вихре ударов и финтов, стремясь подловить вора на ошибке и обезоружить его.

Но тот не обнаруживал бреши в своей атаке и защите. Можно было бы подумать, что в наемника вселился настоящий дух войны; Ода даже не подозревал, насколько прав он оказался бы в своем предположении. Синапсы Ви, усиленные подсаженным в них вторым сознанием, дополнительным вниманием, - работали в удвоенном режиме. Их клинч превратился в сокрушительное торнадо, на пути которого толстые листы металла были не более чем простым картоном; клинки мелькали с недоступной для человеческого восприятия быстротой, высекаемые ими раскаленные искры отрывистыми вспышками выхватывали предметы окружения; эти сполохи выступали в контрапункте с огнями рвущихся за окном фейерверков, но не могли разогнать тусклый полумрак в глубине недостроенного этажа.
Пожалуй, это был момент, продлившийся совсем недолго, когда оба противника вышли на свой реальный уровень и были максимально честны друг с другом; Ода умел обороняться, а Ви умел атаковать. Их роли постоянно менялись; Арасачий баргест наконец-то встретился с соперником, способным дать отпор.
А затем Ви вдруг почувствовал жжение под сводом черепной коробки. Его синаптический ускоритель начал перегреваться; реакция значительно замедлилась. Соло пропустил удар. Бок рассекло и опалило раскаленным лезвием, заставив Ви стремительно растратить завоеванную инициативу и едва не пропустить второй. Настало время для грязного приема.
Судорожный мыслительный импульс активировал встроенный блокиратор боли; личный демон императорской семьи, наверняка почуяв запах крови и поняв, что наступил момент для нанесения смертельного удара, начал обрушивать на Ви пылающий клинок, рассчитывая встретить и разбить сопротивление... но он его не встретил. Красное лезвие разрубило воздух в месте, где совсем недавно находился выставленный в качестве защиты, но за долю секунды вновь исчезнувший в предплечье богомол наемника. Подлая уличная крыса воспользовалась случайным преимуществом и с силой врезала основанием ладони в солнечное сплетение Сандаю, а затем, пригнувшись от прогудевшего над головой алого клинка, - основанием стопы в бедро.
Соло все же умудрился отскочить на внушительное расстояние, подцепил ногой связку искрящих напряжением толстенных кабелей, разрубленных за время схватки, и замахнулся ими, словно гигантским электрическим хлыстом.

Ода-сан мастер совместок!